萧曼将那话本小心掖在怀里，像藏什么见不得人的东西，一路心怎么也静不下来。
好容易来到内城大理寺的衙门，她没亲自把早膳拿给父亲，而是吩咐当值的差役送过去，自己悄悄躲进二堂的小隔间，等不及似的摸出那本书来翻看。
不出意料，这就是一本艳俗的下三流市井话本，但的确写得绘声绘色，情节也别具新意。
故事由一名含恨而亡，专门以色相引诱书生为食的女鬼和一个登天失利，只剩残魂游荡的鬼仙相识而起。
然而，如今天下的书生多半都在出名的书院攻读，极少会跑到荒山野岭来刻苦，女鬼没法子离开埋骨的山林，只能饿着肚子干瞪眼。
那鬼仙更惨，飞升到半路时又跌落凡间，肉身湮灭，勉强保住半缕残魂，无法.轮回，只能想方设法聚齐魂魄，再修仙体。
于是，两人一拍即合，先由鬼仙放出传言，以能预测科甲等第为名，将年轻读书士子引到山林中，交由女鬼捕食，鬼仙则趁机吸敛魂魄，收为己用。
到这里，跟那书社伙计叫卖时说的话已经大相径庭，尤其当萧曼翻到那张鬼仙诱骗书生的插画，心不自禁地便突跳起来。
夜色中的山林里，两个书生正对着悬在半空里的人影叩拜，近处的树后，女鬼已经按耐不住，垂涎欲滴了。
那晚她看到的可不就和这一模一样，而树后的女鬼也分明就是在隐喻她。
这情景樵夫自然无从知晓，半夜三更的荒郊野外应该也不会再有其他人看到，除了已经变成白骨的吴鸿轩和另外一个生死未卜的书生，还会有谁对这件事知根知底？
萧曼不相信世上会有这样的巧合，所有的指向都是那个白袍人，但看过这话本之后，她莫名就有种感觉，这东西绝对不是那人的手笔。
但不是他，还会是谁呢？
是真凶么？
可究竟又为什么要把这些隐秘的事公之于众呢？
这实在太有悖常理。
萧曼正出神，冷不丁听到一声清嗓子的干咳，吓得赶紧把书掖到身后，抬眼见父亲扶着门框冲自己微笑。
“什么书，还要躲起来看？”
“没什么……闲书而已，怕爹你笑话，就……”
她当面撒大谎，却发现这样欲盖弥彰实在蠢得厉害，咬了咬唇把心一横，上去拉住父亲：“爹，我有话跟你说。”
萧用霖像是早盼着她这句话，微蹙的眉头反而舒展开，被拉着坐在她刚才的地方：“好，爹听着，你只管说。”
“其实上月二十九那晚，我是去城外看娘，结果……遇上了一件怪事。”
起头说出第一句，就像松开了死结，后面也就没那么难了。
萧曼顺势将那晚发生的事说了出来，终于如释重负。
萧用霖听完沉吟半晌，捋须道：“那白袍人姑且不论，与吴鸿轩一同在林中的，莫非就是那个也失了踪的王晋云？你可还记得他的容貌？”
“记得。”萧曼很肯定地点头，“回头女儿绘个图本，让秦恪认一认便知道了。”
萧用霖闻言不由稍稍愣住，只要是书院里的人，定然都识得王晋云，为何女儿一定要让秦恪来认？
想到这里脑海中忽然浮现起对方那般美姿仪，他似乎又明白了什么，“嗯”声颔首，鼻中微叹。
“二月二那天爹发了句牢骚，说你女儿家长大了，有些话不好跟爹提，现下想想未免有些重了，怕是弄得你这几天都心绪不好，以后断然不会了，还像那晚说的，只要你愿意，何时说给爹听都好。只不过……”
他话锋一转，正色起来：“人命关天，若是牵涉到案子，还是不该耽搁这么久，更不该拉着子钦跟你一起瞒着胡闹。”
萧曼本就心中有愧，这会子更是面红耳热起来。
话虽然说了，但终究不是完全坦白。
比如，被轻描淡写一带而过，为什么三更半夜去母亲坟上的理由，还有那个丢失的匣子更是半个字都没提到。
同案子相比，这同样也是人命关天，而且还是父亲的性命，既然都到这个份上了，是不是豁出去也别藏在心里了？
“恩相，该升堂了。”
秋子钦的声音又恰好这时候从外面传来。
萧用霖略带倦意地长吁了口气，转手将那话本往桌上一丢：“这书来头不小啊，是得好好查一查了。”
他呵声笑着，借着起身，抬手撩着女儿她鬓边散出的碎发，又温然抚了抚：“魔高一尺道高一丈，有爹在，你莫怕。”
萧曼心下一酸，眼圈竟是不禁开始泛红，跟着出门，但终还是没能够开口。
直到望不见父亲的背影了，心中那股汹涌的情绪依然不能平复。
“曼娘？”
在秋子钦的疑惑声中，萧曼这才意识到自己失态了，她回过神，强颜欢笑对他眨眨眼，转移话题道：“什么要紧的事，爹这大理寺卿居然要亲自升堂主审？”
秋子钦望她一眼，含混地答着：“这个，我也不知内情，说是行刺赵王的刺客。今日衙里没别的事，你回去吧。”
“谁说没事，你帮我预备辆车，稍时还得去东阳书院一趟。”无论如何都要想办法帮父亲早日查清此案。
“又去那里做什么？”
萧曼此刻所有的心思都沉浸在自己的情绪里，全然没察觉到对方言语中的怪异：“有幅画像要让人认一认。”
“嗯。”秋子钦愣了下，看了她一眼，似有话要说，但还终还是什么都没有说。
“看我，差点把要紧事给忘记了，这幅画是很重要的线索。哥，你帮我给爹。”
·
午后又下起了雨。
萧曼没有直接去东阳书院，而是绕道先去了趟南城，在那边的墨斋挑了块自己看得入眼的砚台，这才满意地准备上马车。
可是低头看到沾上泥水的皂靴，脑子里莫名其妙就出现了那只从宽袍大袖下伸过来的手，还有那手递过来的翘头履。
左右想了想，还是决定去对面那家卖鞋的铺子瞧瞧，等再回到马车上的时候，手里头便多了双素白的布锦鞋。
其实她平日里并不爱素白的颜色，一来不耐脏，二来显得太过冷清了，但与那间同样冷清的寝舍倒是意外合适。
从城西到城外东郊要走很长一段路，萧曼当下索性便靠在后面闭目养神，心中暗自回忆这件案子的细枝末节，耳畔渐渐没了喧闹声，周遭变得寂静下来，只能听到车辙碾动的扭响。
直到感觉不到颠簸，她这才抬手轻轻挑开帘子往外瞧，发现已经到了书院的山脚下。
用备好的面巾遮好了脸，这才下了车。
一路往书院去，虽然都有官府衙役把守，但因她穿着公服又有大理寺的牙牌傍身，这一路走得极是顺畅，不知不觉就来到了魁星楼前。
正犹豫要不要向路过的士子打听秦恪现下的去处，就看原本那些三两结伴同行的士子都打着伞停下了脚步。
顺着他们齐刷刷仰头望过去的方向，远远的，萧曼居然看到了秦恪。
虽然都是一样的天青色襕衫，他却显得那般与众不同，衣袍迎风间，挺拔匀称的身形勾勒无疑，裳袖猎猎，又潇然飘逸。
淡淡的天光映着侧影，像在为他润色，雨丝薄雾全都成了装点的背景，脚下不急不缓，从容不迫，仿佛是从云间仙境中走来。
“你说这姓秦的，才学了得也就罢了，偏偏样貌也让我等如此汗颜，真是，真是……”
“哎，我算是明白了一件事，这以后啊，可万万不能与他一道同行，要不然那些小娘子们都看他去了，谁还会多看咱一眼啊！”
“去去去，你就是自个儿走在大街上，也不会有小娘子多看你一眼。”
“哈哈哈哈……”
耳边的这些嬉笑怒骂让萧曼又“长了些见识”，男儿大丈夫，又是读圣贤书的，怎么就……怎么就能这般肤浅呢？
心中暗自叹了口气，微微摇着头，收了油纸伞，抬脚就走进了魁星楼，轻车熟路地就往二楼去了。
等她才从楼梯上转出来，就看到了也已经到了正厅中间的秦恪。
“秦解元。”
萧曼三两步走过去，小声打了个招呼，他似乎对她的到来略显惊讶，但很快眸中的疑惑散去，取而代之的是了然的善意。
“验官来了。”
他温柔地笑着，声音也如晨间的风，温暖和煦。
她想，这应该才是读书人该有的样子吧，谦谦君子，温润如玉。
“嗯……”
一时间，萧曼居然忘记了说辞，正自觉尴尬的时候，就听他温声又道：“验官来得可巧，我正好有些事情想请教，可否挪步？”
说话间，他微笑地朝西长廊指了指。
萧曼不由一愣，但机敏的她很快就反应过来，这里毕竟人多眼杂，也顺着他的话，应道：“哪里，哪里，昨日解元公说的那些技法，在下琢磨了一整宿也没明白，不才，只能厚着脸皮来叨扰了。”
两人“一拍即合”，于是一同又往西厢寝舍去了。
“验官。”行至半道，他忽然又开口叫她。
“嗯？”
萧曼疑惑地侧目，恰好撞进他那双盈着笑的眸中。
“冒昧问一句，此刻又不用验尸，验官为何还戴着面巾？”