“知县是疯了吗？他为什么要这样,就?不怕上头……”她停顿了一下，试探着问，“真是上头乱了？”
“衙门里人来人往,偶尔能听到?些议论,头年里立了太子，都说这太子似是有些……”申长更指了指自己?的脑子。
冬小施瞪眼：“傻子？”开甚么玩笑？将一个傻子立为太子，这可是将来的一国之君啊！
“具体?我也不清楚,只?知道皇帝已然老迈，且就?这一个儿子。”
老迈伴随着昏聩，再加之爱子心切,做下这样糊涂的决定似乎也不足为奇，她学过?的历史书上不就?有过?傻子当皇帝的先例？
“朝臣就?没意?见？”问完才觉多余。
家天下的时?代,皇帝视江山为自己?私财，儿子就?是再如?何痴傻,也不可能让贤给别家。朝臣不满意?也不好说什么，不然一顶造反的帽子扣下来,就?够全家喝一壶了。
“皇帝老迈，太子痴傻，难怪近两年妖风四起，都刮到?咱们这旮旯了。”冬小施双手托腮,有些发愁，“那就?没人管管咱们县？再这样无法无天地胡搞下去,迟早要生乱。别的且不说,秋税也定得太高了些,村里走到?哪都叫苦连天的。”
她不了解也不关心政治，但皮之不存毛将焉附的道理还?是懂的。龙椅上坐的是谁都无所谓，只?求地方上安稳。若真闹到?民不聊生那地步,村民的日子不好过?，她的生意?也得黄。虽然大客户都在?外地，但她们县都成这样了，其?他县估计也很难幸免。
“朝堂不得安稳，地方上很难安稳。秋税也不可能降低，因为朝廷正打算对胶东用兵。你之前跟我说过?三军未动粮草先行的话?可还?记得？既要用兵，军粮肯定是就?近调拨为好，咱们兴平府恰好就?在?征派范围内。”不仅是调粮，恐怕还?要调兵。
冬小施总算明白了这一切乱象的根源——甜妞爹曾提起过?，县衙财政亏空积年，一直是入不敷出、负债经?营的状态。既要维持衙门运转，如?今又被摊派上这等头疼事，招如?此多衙役，想那么多索钱花招，都是为了填这个空缺。
狗急跳墙，难怪脸都不要了。
“……等等，为何要对胶东用兵？”胶东虽处极北，那也是本国领土吧，莫非真有人造反了？
“阚虎从知县那听来的，不知当不当真。皇帝担心自己?西归之后，他那一母同胞的弟弟鲁王会威胁到?太子的皇位，便想先下手为强。一纸诏书把人诓去京城，打算杯酒鸩杀，不料事先走漏了风声?。鲁王在?随从护卫之下拼死杀出重围，一路逃回了胶东封地。”
冬小施已经?不知道该说什么好了。该感慨皇家薄情、冷血、乱？还?是感慨老皇帝作了个大死？
“我要是那鲁王，原本不想反，这下也不得不反了。”
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鲁王反不反，左右他们也管不了。他们能做的就?是尽量不蹚这趟浑水。
翌日，申长更早早出发去了衙门。
冬小施还?以为过?了今日就?解脱了，谁知晌午刚过?，王五从县城回来，没进门就?扯着嗓子大喊：“小施妹子！小施妹子，长更他跟人打起来了！”
冬小施一剪子刺破了手指，顾不得包扎，放在?口中吮了吮就?跑出门去，急问，“怎么回事？跟谁打了？他伤着没？”
“早上，我巡夜结束正跟人交接呢，长更找阚虎说他不做了，阚虎劝他不住，就?说再做最后一天，官仓那边人手不够，让他去帮一天的忙。长更应下了，结果刚去到?就?与人起了争端……”
争端的起因是个前去完粮的老伯。
秋税按说是要老百姓自己?拉去官仓交的，但有些偏远之地的山民，因为距离县城路程遥远，进程完粮往往要走上几天几夜，苦不堪言，十分不便。官府考虑到?这种情况，便准许把粮折兑成钱，交给那些被派到?当地催征赋税的衙差。不过?衙差也不是白出力的，往往要收取一二百文的辛苦钱。多数人家掏不起，也不愿意?掏，宁肯自己?辛苦些亲去县城交。
这老伯所在?的山村情况又有不同。那些衙差强逼着大家“请”他们代交，不管愿不愿意?，每户人家都得拿出足数的钱，稍有不顺从的就?恐吓咒骂、拳脚相?加。
老伯家的田赋以往都是儿子去交的，去年底儿子儿媳相?继病死了，他一个半百老人，带着个七八岁的小孙子，日子过?得本就?清苦，勉强交了夏税，秋税的粮有一半还?是借来的，哪里再弄闲钱来孝敬衙差？
衙差可不管这些，老伯挨了顿好打，顾不得周身疼痛，连夜拉着粮出了村，想自己?到?县城把税交了了事。
祖孙俩走了两天三夜方赶到?县城，他却不知，派下去的那些衙差只?是恶犬，城里的衙差才是真正的虎狼，刮地皮的花招只?多不少！进城要进城费，过?桥要过?桥费，连好生生排个队都要收站脚费……
好容易轮到?他们，衙差张口就?是什么“随漕余耗、行月前粮、赠贴银米、厅仓茶果……”
老伯一概听不懂。
衙差不耐烦道：“水脚银总能听懂吧？你们把粮食交上来，我们要押运一部分到?京城，那途中辛苦……”
“废话?这么多作甚？！”一个身着皂青色长袍的胥吏走了过?来，吩咐道，“快些弄完，我还?要去合盛楼陪堂叔喝酒！”
“呦，那可不敢耽搁蒋爷的事儿，都赶紧的！”几个粮官陪着笑加快了进程，一边催银，一边称粮。
老伯掏不出钱来，一脸愁苦无措，老泪都下来了。
又见其?中一个粮吏往铁皮斛上狠踢了一脚，粮食顿时?洒下来一大片，老伯顿时?急了，扑跪到?地上就?去撮捧地上的粮食，“可不能洒呀，洒了就?不够了……”
“嘿！老东西，”粮吏拿鞭子指着他，“懂不懂规矩？洒下来的粮食是不许扫的！斛中剩多少算多少，不够就?再补！”
“大人你行行好，大人你行行好!”老伯拱着手告饶，“家里再无余粮了，一粒也没有了……”
粮吏哂笑道，“似你这种滑头，老子见得多了，告诉你！跟我来这套球用没有，老子可不是神佛菩萨！”
有那看不过?去的，将老伯拉到?一边，小声?告诫他：“这叫淋尖踢斛，新增的规矩，粮食在?斛中堆起成尖，他们踹下来多少都归衙门，说是要补足储存押运过?程中的损耗，实际是衙门里头的人私分。这可不是随便踢的，拿捏都有分寸，你千万别再惹恼他们了，不然一脚狠的下去……”
话?音未落，铁皮斛又响了一声?，是方才那个被称为蒋爷的胥吏。这一脚狠的下去，比方才洒得还?要多。
老伯还?未及反应，老伯的孙子当先冲了上去，握着拳质问：“你凭啥弄洒我家粮食？！”
“小兔崽子，滚一边去！”蒋爷二话?不说，一脚将人踹翻在?地，小孙子蜷缩成一团，抱着肚子哼吟起来。
“牛娃！”老伯惊叫着扑过?去将他抱起，小孙子疼的一头汗，勉强睁开眼，“爷爷，咱们的粮食……”
另一边，蒋爷又踢了第三脚。
眼看粮食还?剩半斛不到?，老伯焦心如?焚，只?能放下孙子去抱蒋爷的腿，“官爷、官爷，求你可怜可怜小老儿！不能再踢了，不能再踢了呀……”
这下可犯了蒋爷忌讳：“一身臭汗，死远点！”
蒋爷抬腿将老伯踢飞，见老伯又要扑爬过?来，顿时?惹毛了他，从粮吏手中拽过?鞭子便挥了出去。
老伯惨叫不止，小孙子嚎啕大哭。现?场那么多人，人人垂着头，显然已经?司空见惯。
蒋爷长得就?满脸横肉，发起怒来更是凶神恶煞，只?见他手臂不停挥动，一鞭接着一鞭地抽打到?老伯身上，地上的人已经?皮开肉绽，犹不肯停。
又一鞭即将落下，他的动作却倏地顿住。
申长更一只?手紧紧攥着鞭尾，语气微沉：“再打下去就?要出人命了。”
“贱命一条，死又……”蒋爷试图将鞭子拽回来，试了几次都失败了，不由有些气急败坏。见对方也是一身公?服，质问道，“你是谁手下的？”
“都是给衙门办差，都想早点把差办好，不必在?无谓的人身上花费太多功夫，蒋爷以为呢？”
一声?蒋爷，也算是递了个台阶下。
蒋爷鼻孔喷气，不耐道：“行了行了，松开吧。”
申长更依言松手，转身去扶那老伯，谁知那蒋爷翻脸如?翻书，竟从背后偷袭。
耳闻背后传来破空之声?，申长更下半身岿然不动，上半身微侧，手再次抓住鞭尾，一使力，那蒋爷顿时?腾空飞起，而后重重跌落在?地。
“摔得那叫一个惨！他是县丞的远房亲戚，平日作威作福惯了，哪丢过?这么大的脸？嘴里叫嚣得厉害，可是打又打不过?。事实上长更只?闪避，并未主动出击过?，只?避无可避时?才回敬一下，根本就?没跟他较真。是他本事不到?家，把自己?摔得鼻青脸肿成了猪头，反过?来诬陷长更妨碍公?务，要拿铁链子把长更锁起来。长更当然不肯，又被他扣了个拒捕拒传的帽子，两人一起去见了知县。临去前这小人还?故意?撕破自己?的衣裳，不轻不重给鼻子来了一拳，流的鼻血被他抹了满脸……”
五大三粗一爷们，卑鄙不说，没想到?还?那么茶！
冬小施又气又急：“知县怎么说？那人跟县丞沾着亲呢，不会真把他下狱吧。”
王五摇头：“我们这些闲差进不去，加上家里也有点急事，我就?先回来了，想着无论如?何得给你报个信，你也好有点准备。”
进衙门不久，大家也都摸清了规矩——万事没有钱解决不了的。这次也不例外，估计又是掏钱消灾。
王五走后，冬小施回到?东屋，翻箱倒柜搬出小金库，拿出几张大额银票揣起，也顾不得换着装了，“嫂子，院里就?交给你了，我去趟县城！”
甘氏刚刚都听到?了，眼下也忧心得紧，“你只?管去！家里的事别操心。”
冬小施找了附近有骡车的人家，花钱雇对方送自己?去县城。对方婆娘闺女?都在?冬小施那做活，没有不答应的道理。
“能不能再快点……”
钱能解决的问题都不是问题，她只?怕自己?去的晚了申长更会遭罪。
胡思乱想着，车突然停了。
“怎么——”冬小施探身朝前看去，询问声?戛然而止。
正前方，正朝她们驶过?来的是王兴的骡车。
车上坐着的可不就?是申长更？