“挨了几棍,不过不碍事。阚虎提前打过招呼，动手的是自己人，打得是空心?棍,瞧着吓人,不伤筋骨，休息几天就好了。那个蒋县丞忒难缠，若非阚虎在知县跟前还有些脸面,帮着求了情，这?次怕是不能?善了。”
王兴交代了一番便?回家了。
冬小施把申长更拽到?东屋，二?话不说让他脱衣服。
申长更犹豫了一下,怕吓着她，不肯。
冬小施才不管,把他推坐在椅子上，直接上手扒了他上衣。绕到?后面一看,宽阔结实?的背上一片青紫交错的棍痕，已经肿得老高,有些地方还渗着血丝。
冬小施咬牙，气得跺脚：“这?还叫打得不狠？”
申长更如实?道：“确实?不狠。若真狠着劲打，骨头都能?敲碎，次一等的皮肉伤也得个把月恢复,你瞧我，行?动如常,便?知没有撒谎。”
冬小施听闻过衙门里连挨打都有门道,不过打在别人身上,她全当?故事听了。可现挨打的是申长更，她见不得申长更身上有伤，也怕他有痛不说咬牙硬扛。
“为何不去县城或镇上医馆看看？”
从王兴那得知王五回来报信了,怕她慌乱，这?才急着往家赶的。申长更抿了抿唇，道：“这?伤我有数，在家处理一下就行?了。”
“那，我给你上药。”瓮声说完，去炕头拿了自制的简易药箱过来。上药、包扎，沉默着完成后才让他把衣裳穿起。
申长更系好系带，转过身，对上她仓促撇开?的脸，却没忽略她通红的眼圈。叹了口?气，将人拉到?自己跟前，伸手替她轻擦了一下面颊。
冬小施不止是心?疼，她还气，气那些贪官蠹吏，也气自己，“我还是去晚了。”
要是早一些、快一些，申长更也就不用?遭这?茬罪了。
“那些人就好比闻不得腥气的野狗，你若真拿了银子去赎我，他们?只会愈发咬着我不松口?，直到?把咱们?家扒干净为止。”
“钱不给他们?，给执刑的人，好歹再?打轻些……”
“姓蒋的就在旁边盯着，不挂点彩糊弄不过去的。别担心?，我真没事，不信你看。”申长更说着话就抡起了胳膊。
“你干什么呀！”冬小施急了，赶忙摁住他，“不许乱动，好好趴着休息。”
“那你也别再?多想?了。”
冬小施还能?说什么？伸手把他往炕上推，“院里吵，你就先在我这?屋睡会儿。”
申长更依言趴下，冬小施生怕压着伤口?，找了东西支撑在两旁，才把棉被搭上。
“明日总不用?再?去衙门了吧？”
申长更嘴唇发白，精力明显有些不济，不过为了缓解她的担心?，故作轻松地玩笑了一下：“就算我想?去，他们?也不肯再?让我去了。”
本是要辞职的，结果变成了辞退，不过殊途同归，目的达到?就好。冬小施也算卸掉了心?口?一块石头，心?情这?才松快些。
申长更正要阖眼，又想?起一事，“你前日拿给我的那几两碎银，我没怎么用?着，今日让王兴偷塞给那老伯了。他那点粮食本身就不够，又被踢斛踢掉了一半，回去补的话，且不说补不补得上，就说路远迢迢的，祖孙俩一老一小……索性替他们?交了，也免得再?跑一趟。”
冬小施点了点头，“那钱也有你的份，你有权做决定。”如果换她在现场，估计也会选择帮一把。
申长更沉默下来，冬小施以为他睡着了，蹑步正要出去，突然听见他闷在枕头里的感叹，“帮得了一个，帮不了千万个。”
冬小施听得怅然。
是啊，帮了这?一个老伯，还有那么多个老伯，他们?就是把家底都拿出去，也不过是九牛一毛。
能?真正救万民于水火的，从来只有好的领导者和好的政策，可……
想?到?将来的国君是个傻子，冬小施的心?愈发沉重起来。
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王兴果然没说假话，在家休息了几日，那伤果然就消得差不多了。
如今申长更再?不用?去县衙受罪，这?让王兴羡慕不已，也想?跟着撂挑子，“回来打猎可比跟那些崽种待着有意思多了！”
申长更却不同意，让他再?坚持一阵子，至少坚持到?年底。却不肯说原因。
王兴知道他不会坑自己，只能?继续半死不活地去县衙应付。
进入十月，一天比一天冷。
这?日，申长更打猎归来，刚进巷子，迎面撞见了阚虎。
阚虎就是特意来找他的，还以为跑了个空，没想?到?赶了个巧。
观他又操起了老本行?，阚虎感慨：“当?初把你荐到?县衙，除了想?找些自己人来帮衬我，也有拉兄弟们?一把的意思，谁承想?你这?个死心?眼吧，死活不肯走偏门。当?衙役为了啥呀，你以为真图每月那点薪钱呐？下几顿馆子就没了。”
衙役胥吏，收入多来自不能?摆在明面上的规费和贿赂。但凡上头派差，他们?就能?从中收取车轿费、驴马费、茶饭费、鞋袜费等等，一次可得几十两至上百两。有那吃得开?也豁得出去的，借着公务再?来个讹诈勒索，一年就能?搞到?数千两的进项，不过这?种往往得要大案命案才行?。
大案命案不常有，但灰色财源不能?断，一旦断了，衙役活得也跟乞丐没差。不想?受苦受累还受穷，那就要想?办法。
最常用?的一招就是向商户和妓户索取保护费，除了这?个，一年之中最盼着的莫过于征收赋税的时节。征税凭据拿在手，就好比执了令箭，可以理直气壮的伸手要钱。官帽子一压，不怕那些人不给。
“也罢，不跟你说这?些了。你若实?在不喜，强留你下来也无用?，捞不着油水，反不如回来打猎。”阚虎看了眼四周，神色突然变得凝重起来，“我今天来另有要事跟你说。”
申长更看了他一眼，两人走到?河边僻静处，阚虎方才开?口?。
“鲁王是马上王爷，年轻时镇守边境多年，能?征惯战，是使敌寇闻风便?丧胆的人物，要不然朝廷也不会如此忌惮。如今他虽然上了年岁，带起兵来却不孬，手底下的将才个个骁勇，兵卒更是悍不畏死……前不久两边交了手，结果就不用?说了吧？”
申长更嗯了声，不觉意外：“承平之兵，怎么比得上沙场上历练出来的血勇之士。”
“可不是！一群中看不中用?的花架子，听说主将还是太子妃的兄长，结果战场上就数他跑得最快！笑话都传到?咱们?这?了。”
“朝廷就没有谕令诸边将征讨鲁王？”
“谁知道呢？皇帝之前鸩杀鲁王的事传得沸沸扬扬，本就不占理，鲁王又打着清奸除佞的旗号起的兵……我估摸着那些大将军啥的也都观望呢吧，毕竟有得选的话，谁愿意为个傻、咳！卖命啊。”
阚虎犯了大不敬，有些心?虚，赶忙说起正事：“主将跑了，底下人乱了套，死伤无数，余下的大部分都降了鲁王，再?从京城那边调兵也需要时日，远水解不了近渴……”
“这?些你如何得知？”
“前几日随知县去了趟府城，给知府大人送孝敬，不小心?旁听了几耳朵。这?事我只跟你说，切不可外传。”阚虎凑近他，压低声道，“知府大人立功心?切，好像有先一步征兵的打算。”
申长更拧眉：“消息是否确切？”
“毕竟还没下发公文，也不一定，但我瞧着八九不离十。若真要征兵，每家每户都要出人，你如今已不在衙门当?差，未必逃得脱。”
除官户和缙绅，所有百姓都要服役纳税，义务中也包括响应征兵号令。衙役可以豁免，即便?明面上不能?豁免，借着那身公服多数也能?避掉。
好死不死，申长更才离开?衙门没多久！这?也正是他今日来的目的。
“我在知县跟前还算得脸，原打算再?找个由头让你回去，好歹避过征兵再?说。但那姓蒋的老匹夫是跟着知县一起到?任的，交情匪浅，你得罪了他那远房亲戚，他无论如何也不肯松口?……”阚虎叹气，“也不一定成真，我今天就是来跟你通通气，若是真要征兵，你提早做些准备也是好的。”
申长更沉吟片刻，点了点头，“多谢你跑这?一趟。”
“一块儿长大的兄弟，谢个啥！”
阚虎难得回来一趟，要陪爹娘吃饭，话带到?也便?走了。
申长更负手在河边站了会儿，听见脚步声，一回身，看见了申长昀。
上月发生的事申长昀已经都知道了。再?如何震惊和羞怒，也得先把县学那五十两银子交齐。
梁氏打算卖一半的地，大哥二?哥两家为此纷争不休，申长昀看在眼里，索性自己解决了。是数月前跟他同逛庙会的那个富家公子伸的援手。
富家公子不学无术，靠着家里的关系竟也入了县学，两人虽则有几分交情，但这?援手并?非无偿，拿了这?钱，日后少不得要弯腰屈膝供他驱使。
今日还家本为取冬衣，不料在村口?听到?有人议论冬小施。听说二?人有可能?年底成婚，申长昀按耐不住才走了这?一遭，不然的话……父亲做的事本与他无关，但他脸上到?底无光，尤其?村里人态度上的转变，让初得知真相的愧对很快变质成心?底隐隐的排斥。说是自私也好，逃避也好，他一辈子都不想?再?踏足老屋。
申长昀走上前来，连寒暄都没有，单刀直入：“我听说你被衙门那边辞退了，还受了刑。”
虽然清楚这?话里并?没有任何关心?的成分，申长更还是回答了他，“不错。”
申长昀打量了面前人几眼。由于才从山中回来，此刻的申长更胡子拉碴、头发蓬乱，浑身更是遍布血渍脏污，瞧着和那些浮逃客也无异。
他的信心?不由又多了几分——那样精致鲜焕的美?人，委实?不该配这?样的归宿。