“你相信我?的判断吗？”
“若鲁王赢了,我?挣得功勋，假死?之事便不再是?事。”
“若鲁王输了……我?能?侥幸得活，再想法子回来与你团聚。”
“即便一个‘死?人’无法再日日与你相守,我?也会回来见你一面,我?答应你……”
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冬小施又?做梦了。
梦里?什么都有，醒来怅然若失。
马车在官道上平稳行驶着，罗峰驾车技术不错,阿兰在另一边已经睡的鼾声?四起。
冬小施推开车窗，看着沿途不断变换的风景失神。
八年了，自申长走后,这已经是?第八个年头。
“鲁王赢了，这天下也已经改天换日,你为?什么还不回来……”
思绪又?回到“噩耗”传来的那一天——
冬小施悲痛欲绝，以致数度昏厥,为?了不引人怀疑，还花钱雇人去江心捕捞,自己也跟了去，不吃不喝不言不语，持续了三日才死?心。
再之后就是?给申长更送葬，以他未亡人的身份。
虽然是?做戏,但当装着申长更衣物的空棺缓缓降落到挖好的土坑里?时，那一瞬间,她真如摧心剖肝一般,多怕申长更的一生真就这样“盖棺定论”了。
可?申长更说过,他会回来。
冬小施信他会回来。
衣冠冢立好后的第三天，征兵的榜文就张贴到了青田村，由里?正带着衙差挨家挨户点名。
派到青田村的衙役果然是?那蒋县丞的堂侄蒋钟。得知?申长更已于数日前?坠江而死?,蒋钟虽然不信有人会用诈死?这种昏招，毕竟上战场只是?有可?能?回不来，诈死?避服兵役却是?无论死?活都回不来，一旦被抓也是?个死?——但这死?的时机未免也太巧了些，真是?让人想不起疑都难。
可?话又?说回来，征兵的事他也是?才知?道不久，还是?因着堂叔的关系，瞧今日阚虎那小子震惊的模样，想必事先并不知?情，那申长更又?是?从何处得的消息？
下面的狗腿子在村里?打探了一圈，回来告诉他，这申长更是?个硬骨头，应该做不出临阵脱逃的事，而且他水性不好，掉江里?那还不是?只有淹死?的份？
蒋钟一半相信，一半怀疑。后来见到冬小施哀毁骨立的模样，才算作罢。
但他并未真的信服，暗地里?布了耳目，一直盯着老屋的动?向。有这么个如花似玉的未婚妻，姓申的若当真活着，总不能?一辈子不见吧。
这一盯，冬小施的生意自然也就瞒不住了。
冬小施心知?这群人不见肉不会松口，除了拿钱消灾没有二路。幸好有阚虎从中调停，那些人才没有狮子大开口。
说实话，冬小施对阚虎的看法有些复杂。因为?从某种意义?上来说，他跟那些衙差算是?沆瀣一气。能?得知?县器重，又?这般吃得开，可?见使了不少手段，怎么也该归为?蠹吏的范畴了。
但他这人又?极重义?气。先前?通知?申长更征兵一事时，申长更托过他，说自己要是?回不来，请他代为?看顾一下冬小施。阚虎确实做到了，而且不止收钱这一桩事。
蒋钟其人龌龊至极，拿了钱还贪色，对冬小施多次言语骚扰，乃至动?手动?脚。虽都被冬小施严词拒绝了，但她心里?清楚，等这人耐心告罄，怕是?会撕破脸皮不管不顾……若是?如此，自己真就只能?与之拼命了。
可?她还不能?死?。
前?思后想，将事情告知?了阚虎。
阚虎出面与蒋钟恳谈了一番，他背后有知?县的威慑，蒋钟不得不卖他这个面子，自此收敛了不少，不过对申长更的怀疑仍未打消。
幸而申长更早料到这一点，事先告知?过冬小施，让她不要等报平安的书信。
冬小施庆幸之余，又?有些难过。但凡有只字片语传回来，她也不至于悬心至今。
前?几年尚可?理解，近两年那蒋钟早已经放弃盯梢，为?何还是?毫无音讯？
不愿意往坏的方?向想，只能?自己劝自己：行军打仗时哪有条件写信，小兵小卒估计笔墨都摸不到。便是?写了也寄不出，不然也不会有“烽火连三月，家书抵万金”之说了。
可?理智是?一回事，情感又?是?另外一回事。
她并没有别的奢求，只是?想找到些蛛丝马迹来告诉自己：申长更还活着，申长更没有死?……
征兵风波过去后，王兴便再没去过县衙。毕竟是?多年兄弟，他一直觉得长更的死?有蹊跷，后来总算让他发现了端倪。
这两年，冬小施东奔西跑，去所有两军交战过的战场，打听申长更的下落。一直都是?王兴陪在左右。
不过以后他应当陪不了了。
去年底，王兴终于抱得美人归——在帮着葬了石秋娘，石冬也顺利成家后，石秋终于点头嫁给了他。如今石秋和甜妞一样，肚里?也揣着娃呢，至多年底，王兴也要当爹了。
人人都是?圆满的，独她形单影只……
以前?还会难过，还会委屈，还会在夜里?偷偷掉眼泪。现在不会了。
失望太多次，锻炼出了一颗强大的心脏，好的坏的，如今的她可?以接受一切结果。
申长更走的前?夜，她曾咬着申长更的肩膀一字一顿告诉他，自己只等七年，七年一过，就当没他这号人了。
如今是?第八年，她也该向前?看了。
冬小施吁了口气，关上了车窗。
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“阿兰，你觉不觉得有人在跟着咱们？”
自打出了惠州，冬小施就总有种如芒在背的感觉。暗暗蹙眉，心道不会又?是?蒋钟那个疯狗吧。
这些年，因为?自家生意以及冬字往外拓展的事，她没少给县衙那边送银子。没得办法，乱糟糟的世道，货物想成功运出，没有县衙的点头可?办不到，他们那边若故意为?难，带来的打击便是?毁灭性的。即便有阚虎在中间调停，他也不是?万能?的，损害了太多人的利益，把人得罪光，于他没半分好处，何况他下面也有一帮嗷嗷待哺的兄弟。
冬字每年都要准备一笔不菲的打点银，其中就包括阚虎的。
但是?今年的省了，因为?变天了。
据冬小施所知?，县衙的临时衙役和六房冗余书办已经撤了个干净，知?县当初大肆在地方?上征兵、那么积极地配合朝廷围剿鲁王，如今鲁王登基，人事变动?即在眼前?，自知?没好果子吃的知?县大人，如今是?四大皆空、只求保命。
上官都自身难保了，那些吏员衙差自然也失了横行无忌的凭依，一个个如同被拴上了锁链的狗……
想到这，冬小施摇了摇头，觉得应该不会是?蒋钟。
“没有呀。”阿兰掀帘子探头出去瞧了瞧，她们马车后面大都是?赶路的行人，没什么特别的，“大概是?同路，东家你想多了。”
“但愿吧。”但愿是?她想多了。
“东家。”罗峰的声?音从外面传来，“天快黑了，前?面有个驿站，要不今晚就歇那吧。”
“也好。”
朝廷设立的驿站原是?为?了便于各级机构传递往来公文信函，后来又?多出个功用——为?出差官员家眷提供食宿和车马。再后来朝廷乱了套，驿站直接成了客栈，打开门?做起了四方?生意。不过官员及其家眷享受的是?免费服务，寻常旅客是?要给钱的，而且还不便宜。
不便宜也没辙，这荒山野岭的，难得找个歇脚的地方?，再贵也得住。
罗峰把马车停稳，放下脚凳，冬小施下车之前?惯性带上了帏帽。
有小二模样的人迎上前?来，引着罗峰去停车。罗峰拴马回来，低声?道了句晦气。
“怎么了罗峰哥？”阿兰问。
“马棚里?好些个犯人，说是?要流放到黑水关的。”出门?见囚犯，可?不晦气？还要跟这些囚犯共住一个客栈。
冬小施却不意外。新?皇登基，待时局安稳之后，不论是?京官还是?地方?官，都要面临一次大清洗。她们看到的只是?其中一拨，后面估计会一拨接着一拨。
秉着不多管闲事的原则，冬小施制止了他们的议论。
三人要了三间房——阿兰扯呼声?惊天动?地，冬小施跟她睡过一夜，再不想体验第二回。
驿站的价钱虽比客栈要的高，舒适度可?差远了，晚饭鱼肉菜蔬都有，但没一样新?鲜的，只不过才初夏，就蚊蝇乱飞，桌上还有未擦净的油渍，卫生条件实在堪忧。
冬小施本就没什么食欲，戳了两筷子便放下了。若非驿站有规矩，不许住客自拿回房间吃，她也懒得下来。
就连最?爱吃的阿兰也难以下咽，瘪着嘴道：“我?还是?回房吃点心吧……”
罗峰倒不在意。八年前?，爹娘被秋税给双双逼死?了，若非冬小施后来收留，他现在还在街头讨饭呢。对他来说，干不干净都不重要，能?吃饱就行。
“东家，这地方?乌烟瘴气，要不你和阿兰先上去。”
“那你慢慢吃。”
冬小施正要起身，听到临桌的谈话内容，脚步为?之一顿。
“哎呀那个局势我?跟你说，可?是?危险得很?呐……”
哦，聊的是?老鲁王披荆斩棘勤王之路，又?或者说成皇之路。
百载难逢之事，自然为?人津津乐道，冬小施耳朵都已经听得起茧了，可?每次遇人议论还是?会听下去。就当打发时间也好，说不定还能?从这些波澜壮阔和惊心动?魄中找出些什么。
“老桓，别卖关子了，快往下说呀！”
“就来就来，容我?喝口水。”被称作老桓的老汉咕嘟咕嘟牛饮完，而后把茶碗当惊堂木往桌上那么一扣，“话要从鲁王被先帝爷赐鸩酒说起——”
鲁王起兵没多久，就和朝廷派来的军队在丰州和鄞州一带交上了手，数十场激斗，最?初是?鲁王占上风，但随着他身边亲信的倒戈一击，朝廷又?搬回了一城。
就在这个时候，也就是?景初十七年的孟春，老皇上突然驾鹤西归了。
傻太子登基后，未满一年即改年号永熙，军政要务全交给老丈人汤国彪处理。
这汤国彪呢，最?初确有击退鲁王之心，毕竟女婿的江山未来也有他汤家的一半，自家碗里?的肉岂容他人来抢？
当其时，朝廷也颇有些能?用之将，虽说多遭了贬黜，但君要臣死?臣不得不死?。现在君不要你死?了，还临危起复，你敢不尽心护君？家人都给你圈起来，你自己看着办。
这招一出，人人拼命，鲁王那边着实吃了些苦头。本来大好的形势就这样僵持了下来，拉锯似的打了好几年，一直是?进进退退、互有输赢。直到鲁王的人马被辅国将军阻在漯河以北，不得寸进。
得了喘息之机的朝臣犹意识不到事情的严重性，大敌当前?，不以军情为?重，反而为?给太后筹建奉仙殿的事争论个不休。
汤国彪呢，在朝中作威作福惯了，如今更是?只手遮天横行无忌，重要岗位全换上了自己人。加之放松了警惕，觉得鲁王不过如此，打赢是?迟早的事，便开始在军中进行大规模调防，还想着代帝亲征。
这一调就出事了。等满朝君臣意识过来，永熙七年三月，鲁王的军队已经越过朝廷最?重要的防守线。
漯河之败，官军损失惨重，八百里?加急的军情急报一封接着一封飞往皇帝御案。鲁王却是?一路势如破竹，在接连攻克了宜都和涪陵两大重镇后，旌旄南指，直逼京城。
战云笼罩之下，昔日金碧辉煌的皇城终于黯然失色。
无论是?前?线士卒，还是?朝中百官，叛变投诚者越来越多，鲁王彻底掌控了主动?。
永熙七年九月，鲁王兵临京城，驻扎于京郊。
朝廷派出数路赴各地催兵的死?士先后被擒，无奈，只能?派使臣讲和，以图拖延时机。
汤国彪以傻皇帝的名义?急诏诸王和诸边将入京勤王，却无一人响应，至此大局已定。
永熙七年十月下旬，鲁王的军队兵临景耀门?下，早有里?应外合的皇室宗亲开城门?相迎。
而皇宫禁内，几名平日里?备受皇恩的奸宦见大势已去，竟然合伙将傻皇帝勒死?，而后将其头颅割下，捧到鲁王跟前?，意图邀功买好。
熟料鲁王大怒，将这几人当场斩于马下，他本人也从马上跌落下来，捧着傻皇帝的头颅痛哭失声?，直言自己本为?铲除奸佞而来，孰料还是?晚了一步，让侄儿为?奸佞所害。
汤国彪潜逃未遂，满门?被灭，也包括其女汤皇后。其他被牵连其中者更是?不知?凡几，刀兵声?、厮杀声?、哀嚎声?，响彻京城夜空。皇权更替从来都是?踏着鲜血而行，历来如此，概莫如是?。
血腥的一夜过去，旭日冬升，一切又?恢复了原样，就连被血水浸泡的地砖缝都被宫人们擦洗得干干净净，静候着新?主人的到来。
永熙七年十一月初，老鲁王拜谒了皇陵之后，在百官的再三恳请之下，即皇帝位，定次年为?隆平元年。
“最?难的就是?漯河之战，若渡不了河，一切都是?枉然，鲁王那边拖也能?被拖垮……”
“谁说不是?呢！这还要多亏了一位姓姜的前?锋献计……”
“吹牛了吧老桓，你又?知?道了？”
“嗐！我?外甥跟着鲁王大军一路打到京城，虽未立大功，小功却是?有的，如今是?振威副尉，有啥是?我?不知?道的！”
“呦呵，光宗耀祖呀！那那个前?锋立的算是?大功吧，封了啥子官？”
“好像被封了云麾将军，三品呢！不过他立的功也不止这一桩，听我?外甥说，就是?他带人潜入京城救出辅国大将军的家眷，辅国大将军才不再与鲁王死?战……”
“可?惜了的，早知?让我?家老三也跟着去了。当时鲁王征兵，只说听凭大家意愿，我?琢磨着不一定能?赢，就……”
有人咳了一声?，“慎言！”
惠州离胶东甚近，昔日也算是?鲁王治下。鲁王待治下之民极为?宽仁，百姓提起他心里?就觉亲切，言谈间难免少了些顾忌。
可?鲁王已不再是?鲁王，他如今是?天下之主，该忌讳还是?得忌讳。何况这里?还是?耳目众多的官驿，你说前?朝不好可?以，你说鲁王不能?赢，那不是?嫌命长嘛！
经他这一提醒，喧嚣的气氛霎时静了下来，再不敢高声?阔论，都改为?了窃窃私语。
“东家。”阿兰扯了扯冬小施的衣袖，“咱们上楼吗？”
冬小施点了点头，反正也没什么可?听的了，“走吧。”
转身之际，不小心瞥到东墙角位置，那里?坐着个一身黑衣头带斗笠的男人。周身冷肃之气，桌子上还搁了把带鞘长剑，这副生人勿进的架势，也难怪他周遭的桌子都是?空的。
阿兰也看到了，吐了吐舌头：“真是?怪人，吃饭都遮着脸。”
“阿兰。”冬小施收回视线，少见的呵斥了她。
阿兰赶忙捂嘴，唔唔哝哝的声?音从指缝传出，“出门?在外，闲人勿视，闲事勿理……我?错了东家。”
冬小施摇了摇头，径直上了楼。