N-Star大厦内，贺怀洲正透过剔透不染的落地玻璃窗，看着下方面积占地两千多平方米的大型实验室，实验室的中央旋转投射着圣修女瑟蕾莎高达三米的巨大全身像，研发人员正对她进行着最后的数据调整。
贺钦在他身后站定，叫道：“叔公。”
陷入沉思的贺怀洲仿佛被他惊醒了，急忙回头，招招手让他过来。
“阿钦，你来看看，觉得怎么样？”
贺钦上前几步，身后的助理都很有分寸地等候在两米之外。他看了一下，忽然问道：“叔父，其实我一直想知道，两百年的周年庆，你为什么要向董事会提议发行一个恐怖题材的游戏？”
贺怀洲笑了起来，他轻声道：“恐惧让你沦为囚犯，希望让你重获自由——”
“——坚强的人只能拯救自己，伟大的人才能拯救他人。”贺钦微微一笑，继而熟练地接道。
这是电影《肖申克的救赎》里的台词，在贺钦小时候，贺怀洲曾带着他一遍一遍地看这部经典的传世名作。过去的几百年里，它被重制了不下百次，从最古老的录像带形式到最先进的全息体感形式，贺怀洲都将它们悉心珍藏着。
他年轻时就是个童心未泯的天真总裁，几十年过去，变成老头子了，骨子里对游戏的热爱依然没变。
N-Star公司能发展到现在的地步，除了需要依靠商人天生敏锐的嗅觉和在利益战场上厮杀的本能以外，最重要的，就是家族里那些痴迷于游戏，愿意为其倾尽一生光阴的，不改赤子之心的天才们。
他们引领着全息时代的潮流，是N-Star公司的核心、决策者以及前进者，商人纯为利润的热情在这个充满了幻想的未来世界是行不通的，只有那些真正灌注了心血和爱的作品，才能做到永垂不朽，流芳百世，为世人所津津乐道地称颂赞扬。
“我想，我们的作品被已经鲜花、光环、财富与胜利包围得太久了。”贺怀洲慢吞吞地说，“游戏应该给人带来快乐，这点确实不假；可游戏要是只能给人带来快乐，这也是完全背离了N-Star公司的本意的……”
贺钦静静听着，贺怀洲叹了口气，道：“N-Star是跨时代的巨国，它超越了政府，超越了任何集权的国家，甚至超越了时空的限制，把所有人的喜怒哀乐都紧密联系在一起，组成了另一个没有界限和隔阂的世界——但也正因为如此，阿钦，我们身上的责任才格外沉重啊。”
“我明白，叔公。”贺钦回答道，“我明白。”
“总有人是需要引领时代的，”贺怀洲道，同时一指虚无的前方，“你看，就算我们现在很不负责任地说，‘我们要到那里去’，新星之城的巨轮也会立即转动起来，把整个世界带向那个方向，但是，去到那里，对我们的未来而言究竟是好是坏？没有人知道。”
“所以，恐怖谷的研发，也是出于这个顾虑。”贺怀洲低声道，“你要知道，阿钦，人类最大的财富，就是希望。”
“握住希望，你的手中就有梦想，就有一切。无论是现实的恐惧，还是虚构鬼怪的恐惧，对我们来说都是囚牢，打破它，满怀希望地打破它——这才是我和恐怖谷的研发人员所期望看见的。”
贺钦点点头，道：“原来是这样……我理解了。”
贺怀洲笑哈哈的，又脱去了方才忧国忧民的外衣，重新变回了那个乐天派的老头子：“不说这个了，我听说你今天差点没能进来？”
贺钦无奈的一笑：“没有，是前两天在游戏里和人打赌输，把牌子押给人家了。”
贺怀洲稀奇道：“谁能赢你？”
“其实也不算赢……”贺钦沉吟了一下，坦白道，“好吧，是我放水了，因为我没想到，那孩子会拿出那么贵重的筹码。”
贺怀洲的眉毛挑得高高的，眼睛也亮闪闪地望着贺钦：“什么筹码，还需要你把自己的狗牌抵押出去？”
贺钦苦笑道：“叔公，我问你，在新星之城里，抽奖抽到3S级道具碎片的几率有多大？”
贺怀洲笃定道：“零，因为这是完全不可能的事。”
他转身，带着贺钦走进一条开阔的通道，当两侧的灯光完全暗下去之后，通道的墙壁仿佛在以飞快的速度后退，取而代之的，则是无垠浩瀚的宇宙和旋转的璀璨星河。
一件件闪烁着钻光的道具从星辰间涌现出来，贺怀洲目光柔软地望着它们，就像这些都是他悉心浇灌的幼苗一样，他问道：“和你打赌的孩子，拿的是哪一件道具的碎片？”
“永恒的时间城。”贺钦道。
贺怀洲惊异地睁大眼睛，他挠挠头，疑惑道：“你确定吗？这是时间贤者掌握的财宝，到现在都还没有开通它的获取方式……等等，我忽然想起来，还有一个可能……”
贺怀洲说着，从星光中移出一个巴掌大小，晶莹剔透的水晶沙漏，双手虚虚一拉，沙漏顿时拆分成了无数细小的零件，其中一块，就是贺钦颇为眼熟的，闻折柳所持有的那块碎片。
贺怀洲正要开口，手腕上的光脑忽然“嘀嘀”地响了起来，他赶忙按开，喜悦之情登时溢于言表：“什么，测试完成了？！”
贺钦一听，也顾不得碎片的事了，急忙和贺怀洲一块出去，在他们面前，巨大而美丽的圣修女像缓缓张开双臂，雪白柔软的裙袍一尘不染，对世人微笑道：“欢迎来到恐怖谷，你要聆听天堂的福音，还是地狱的回响？”
公元2301年7月25日，《恐怖谷》正式启动，全球发售，一经上线就立即引发了疯狂的热潮，大街小巷随处可见圣修女瑟蕾莎的投影和画像。第一卷资|料片《伦敦的黄昏》截止26日凌晨，已经达到了全网总点击量突破三百亿次的惊人数目，只是第一批开放的准入资格仅有随机发放的五百万个，倒令玩家们忿忿不平地讨论了一阵。
快餐店里，闻折柳站在前台，对前来点餐的每一个客人都露出俊朗灿烂的笑容，虽然这种快餐店的经营模式早就步入机械的流水线，但前台和送餐的服务员却不能是毫无感情的机器人，闻折柳因此得以找到这份周末零工。
“您好，”他笑道，“请问您要点什么？”
“香草牛肉堡、大份薯条、一份半糖可可……”他双指如飞，在光屏上熟练而快速地点单，“请您稍等，餐点马上为您送到。”
或许是因为恐怖谷发售的缘故，这几天，店里的客流量大大减少，有熟客走到前台时，还能和闻折柳悠闲地聊几句。
“那个恐怖谷啊……真的恐怖，光看资|料片，我就要喘不上气了！”中年秃顶的男人对闻折柳啧啧感叹，“哎，还是适合你们年轻人玩。”
闻折柳好奇道：“我听说，那里面不是有针对心脏病患者和老人孩子的防御机制吗？”
男人哈哈笑了几声：“话虽然是这么说……不过，现在我们这些人连准入资格都没有呢，也就不用想这么多了。”
“下个月十号就开放第二批了，”闻折柳安慰道，“您一定能抽到准入资格的。”
旁边站着的一群妙龄女孩叽叽喳喳，等候许久，此时终于找到话头插进来：“小哥，我要一个双色甜筒，一份香辣鸡中翅，一份葡式蛋挞……”
女孩们七嘴八舌，其中一个忽然鼓起勇气，大声道：“还有你的星网号！”
女孩们寂静了一瞬，继而纷纷起哄笑闹，闻折柳点单的手指微顿，脸色发红，不好意思地道：“我其实玩得不好，没什么可加的。”
那个女孩不依不饶：“你们男孩子打游戏应该很好的呀，加嘛加嘛，加一个！”
说着掏出个人终端，就要报自己的ID，其他女孩见状，也上来凑热闹，七嘴八舌地讨要他的星网ID，闻折柳简直不知如何是好，最后，还是店长出来解围，说再闹下去就要扣工资了，她们这才作罢。
“现在的小姑娘，就是有活力啊。”中年男人唏嘘道。
闻折柳低头不语，旁人只当他是害羞，但只有他自己知道，他心里想的是另一件事。
从那天他被刘天雄强制下线，在刘家闹了一场后，他就再也没有登录过新星之城。当然，他也动过乘车去N-Star公司找贺钦的念头，但临到车站，他又犹豫了。
贺钦是谁？N-Star公司的大股东，新星之城未来的主人。他俩的身份对比一个天一个地，几乎隔着十个马里亚纳海沟的距离。在他之前，闻折柳见过的最了不得的大人物也就是刘建章的上级，一个N-Star分区小公司的部门主管——而贺钦的级别，是那个小公司的总裁都无权接触到的存在。
反观自己呢？一个寄人篱下的孤儿，连吃饱穿暖都成问题，为了还清这十几年来欠刘建章和闻倩的生活费，每周只能偷点时间上新星之城接任务赚钱。以后若是能要回父母留给自己的东西也便罢了，万一被刘氏夫妇东藏一点，西藏一点，只留给他一间老城区的房子，那他就得另作打算了。
一方是万众瞩目，站在世界顶端的天之骄子，一方是需要为了生计碌碌奔波，苦苦挣扎的穷人孩子，何必因为一个玩笑般的赌约强行拉近距离？他手里还有最后一个底牌，如果撑不下去了，也不是完全走投无路，肯定会有人愿意花天价收购那个碎片的。
他望着快餐店干净透明的玻璃窗，暗暗下了个决定，他要在下班以后把狗牌给贺钦寄回去，然后再对他说声谢谢。
毕竟，在被刘天雄和刘氏夫妇欺压打骂的这么多年里，他是真的很想有个哥哥的。
傍晚，夕阳辉照，天边霞云似火，闻折柳刚摘下围裙，走出店门，就在个人终端上收到了一条消息。
“【星邮通信】您的快递已寄存至华兴小区6栋b号家庭信箱下，请尽快取走。”
他一头雾水，不知道是谁给他送了快递，当下也顾不得寄回狗牌的事了，急忙往家里赶，所幸刘氏夫妇还没下班，刘天雄也去上课后辅导班，屋子里没有一个人。他从信箱下拾起一个加密的小包裹，好奇地一看，见上面写着“收件人：闻笛”，当下心里就咯噔一声。
是谁给他送的呢？
是老师和朋友，还是他在游戏里认识的玩家？
他按指纹开门，用狗牌解锁了包裹，将它顺手扔进垃圾桶，发现里面是一个需要虹膜验证码打开的小盒子。
这阵仗太眼熟了，闻折柳站住脚步，一个不可思议的想法渐渐浮现在他的脑海里。
该不会是贺钦送给他的吧？
他手忙脚乱，三两下打开盒子，只见黑丝绒上静静躺着一枚精巧剔透的银白色芯片，就像一颗露珠凝成的小小宝石，折射着摄人心魄的光芒。
这是什么……？
里面还有一封信，像是说明书，他抽出纸张，盖上盒子往楼上走，一边走一边看。
“怎么不去找我，想拿着哥的狗牌浪迹天涯？”
信上的字迹笔走龙蛇，行云流水，开头第一句就让闻折柳闹了个大红脸，行，不用猜了，就是贺钦没错。
他送自己这个玩意干嘛呢？
闻折柳接着往下看。
“我知道你上了N-Star的官网，登了我的账号……”他轻声念道，眼睛里盈满抑制不住的笑意，“然后我就拿到了你的IP地址，但等了你好几天，也不见你过来……”
官网照片上那个运筹帷幄的身影正逐渐离他远去，回到闻折柳身边的，又是他认识的像大男孩一样的。
“……所以，我把这个芯片给你。你打开狗牌的芯片凹槽，替换掉原来那个……”
闻折柳好奇地拿出自己的狗牌，在边缘上有一个填充芯片的凹槽，芯片是保证玩家与新星之城连接的通行证，每一次进游戏仓时都需要扫描此芯片，贺钦为什么让他换掉？
他想了想，走到桌旁坐下，打开刘天雄淘汰不要的清洁仪，暂且搞了个简陋的无尘环境出来，他将原来薄如蝉翼的黑色芯片小心抽出，放进盒子，然后再轻轻捻着银白色的芯片，将其严丝合缝地推进狗牌里。
“……换好之后，登录玩家官网，进入个人账号，选择扫描激活入口……”
他按照步骤打开个人终端，在扫描激光前试探性地举起狗牌，只听清脆的咔嗒声响起，光屏显示出“激活成功”的字样，随后又缓缓浮起一行小字。
“恭喜玩家【闻笛】成为第4697800位登入恐怖谷世界的住户，勿走夜路，勿入孤楼，祝游戏愉快！”
闻折柳顿时傻眼。
他急匆匆地翻开信纸，往下一看，就见贺钦接着写道：“……然后登录新星之城，来恐怖谷里找我。再敢躲，哥把你屁股揍烂。
还有，关于你是如何得到那枚3S级碎片的事，我们线上再说。”
没有落款，这封信就这样完了。
闻折柳嘴角抽搐，提起自己的狗牌。
他万万想不到，贺钦送给他的居然是恐怖谷的准入资格！
楼下传来隐隐约约的响声，应该是刘家人回来了，闻折柳想了想，把装了原来芯片的盒子盖上，狗牌放到一边，又在社交平台上搜了一下这个ID，发去好友申请。
“我是闻笛。”
阁楼的门忽然被敲响了，闻倩探头进来，不自在地叫道：“折柳，下去吃饭吧？”
闻折柳把盒子往桌上一推，关了嗡嗡作响的清洁仪，转头盯着她。
“知道了。”
越是靠近他成年的日子，刘建章和闻倩就对他越是低姿态，仿佛在力求双方不起争执一样，因为他们知道，等闻折柳十八岁那年，弱势群体保护署就会如约而至，为闻折柳讨要回他应得的东西。
他盘算着账户里的钱下楼，饭桌上，刘天雄几次蠢蠢欲动，想朝他碗里吐口水，都被闻倩以眼神制止了。
吃完饭，他看闻倩还有话和他说，闻折柳不想同她多做纠缠，自觉收拾碗筷去厨房洗碗，还好刘家新买的全自动洗碗机很好用，哗哗的水声掩盖了周遭的声音，也能让他暂且放空思绪，靠在料理台前发了一会呆。
洗碗机停了，闻折柳把碗筷挨个摆好，看也不看闻倩一眼，径直上楼。
阁楼的门却半掩着，从里传来窸窸窣窣的声音，闻折柳心下生疑，忽然有了一股不妙的预感。
他一把推开门，厉声道：“你随便进我房间干什么？！”
刘天雄吓得一哆嗦，手里的狗牌也当啷一下砸在桌上，他回过头，色厉内茬地道：“怎么了，这是我家，我想怎么样就怎么样！不能进吗，你这小破房间这么金贵？”
闻折柳咬牙道：“这是你家拿我爸妈的钱换的房子，把我东西放下，然后滚出去！”
刘天雄冷笑道：“刚刚就看你鬼鬼祟祟的，你的游戏ID叫什么，闻笛？谁给你寄东西了？寄的还是恐怖谷的准入资格，你挺牛逼啊。”
闻折柳深吸一口气，知道是自己大意了，不该把快递纸盒就那么大喇喇地放在客厅的垃圾桶里，他再次重复：“我说了，这和你没关系，赶紧给我滚。”
“你没激活芯片吧？”刘天雄置若罔闻，拿着闻折柳的狗牌，用指甲去抠旁边的凹槽，“给我，我要玩。”
闻折柳控制不住地骂了一句脏话，终于冲上去一拳砸在他脸上：“我让你放下滚出去，你他妈聋了？！”