作为皇室的亲信部队，锦衣卫们偶尔也会遇到些需要谨慎处理的微妙案件。他们对此经验丰富，很善于用假消息来混淆人们的视听。
“淮青，外头风声怎么样了？”
陆炳光着上身趴在床上不耐烦地瞪着床头的纱帐挂钩。
他伤口的血已经完全止住了，仵作在他的背上敷了伤药，让他现在床上老老实实保持原样再呆一个时辰。
他对痛苦的耐受力极强，完全不觉得疼，倒是总感到伤口在发热发痒，让自己的心情也随着变得烦躁了起来。
“呃，大人您想听不好的说法还是更不好的说法？”
淮青小心地斟词酌句，他也拿不准现在陆大人的心情究竟是哪种天气。
“妈的......好事不出门坏事传千里。”
陆炳罕见地骂了句脏话，他努力扭过脖子瞪着淮青。
“那就挑不好的说法来吧。”
“不好的说法？现在外头传闻锦衣卫的陆大人骑马的时候不小心滑下来了，摔了个屁股墩儿，身负重伤走不动路了。”
陆炳：......
“不好的说法都传成这样，那更不好的说法呢？”
“哦哟那就刺激了，小道消息说陆大人其实没有从马上摔下来，而是因为平时晚上......忙于公务操劳过度给掏空了身子，白天一吹风就犯了病，不得已才留在屋里休养......”
淮青脸上的笑容恭敬得无可挑剔，陆炳重重叹了口气，把脑袋埋进了枕头。
仵作和淮青对视一眼：这个阎王总算肯消停了。
陆炳遇袭的消息及时被南镇抚司的人控制了下来，事发现场连着相邻几条街的人遭到了锦衣卫下属的那些人的“问候”。这些人名义上领着锦衣卫的饷，但彼此并无正式的雇佣关系。他们就是一群闲汉无赖，打着锦衣卫的幌子在平民间作威作福。
但在这种时候他们发挥了意想不到的作用，陆炳受伤的真相被各种荒诞但更让大家喜闻乐见的传言给埋没了，听上去“锦衣卫指挥使遇刺”反倒更像是谣言。
现场的目击者们则巴不得这些锦衣卫的爪牙们早点滚蛋，几乎无人有动力把事实真相说出去。一幕由锦衣卫主导的“以谣言淹没谣言”的演练收到了不错的效果。
“大人这箭挨得还是不亏的，事情一出，不论知不知情的人现在都不敢再在公开场合集会喧哗了。老百姓都怕事，更怕跟陆大人有什么瓜葛......”
刘端出色地完成了散布谎言的工作，神清气爽地回到了陆炳的临时病房里。
“少贫嘴了，替我把衣服拿来吧。”
“大人，您这就要起来了？”
“废话。”
陆炳没好气地看着他。
“我再多躺半天，指不定外面的人要把我说成是什么德行了。”
淮青最识时务，一句话不说就替陆炳取来了外出穿的衣服。他小心翼翼托起陆炳不便活动的左臂，协助他把手套进衣服的袖管。
穿好衣服理好头发，陆炳终于感觉自己又重新有个人样了。
“我们的人对这件事了解多少？”
“回大人，刺客用的箭头做工寻常，从上头看不出什么东西来。虽然城里不让任何人持有这种武器，但难免有几条漏网之鱼。那些乡下人家就更不好说了，啥都有。”
“拿给我看看。”
那枚反射着凶光的箭头还好端端地躺在桌上，刘端伸出手去正要抓。
“不是箭头，是箭杆。”
“是。”
陆炳接过被截断的箭杆，淮青为他递来了镜片。
因为失血，陆炳仍然脸色发白、头晕目眩，他努力地集中精神透过镜片观察着箭杆。
“你们有人查过证物么？”
最先回应的是刘端，他指了指箭杆的尾端。
“箭杆上没啥特别的痕迹，就是沾了点烟气，闻着像是给烟熏过。”
“你小子果然是属狗的吗？看到什么东西都先过过鼻子。”
话虽这么说，陆炳还是将箭杆贴近鼻子轻轻嗅了嗅。果如刘端所言，他闻到一股发酸且刺鼻的烟熏味。
“你们几个对此有什么印象么？”
房间里的其他人同时摇了摇头，陆炳捏着断箭轻轻抛向空中复又接住。
“我是依稀闻出来了——这上边尽是有钱人的味道。”他摩挲着箭杆，“在严府碰见过两次，严世蕃说这是从海外流入的什么淡巴菰草，有些洋人喜欢闻它燃烧时散发的烟气，京城里有钱有闲的公子哥儿们也有样学样地跟着尝鲜。”
他又嗅了一次。
“......但和这次的有区别，这个要难闻多了——接着。”
他随手把箭杆甩给了刘端。
“是时候让你的鼻子派上用场了，把现场闻个遍，找到气味的来源。不管是谁在玩这支箭，他很可能有点小钱——但远未到像严世蕃那样溢出来的地步。跟海外的人有联系，或至少跟与其相关的人有联系。”
“遵命。”
“和商人打交道的事让颜朔去做，慎言你的马快，去通知他......杨家兄弟在么？”
“他们就在门外呢。”
“把他们叫来，你们陪我去现场走一趟吧。”
陆炳无力的左手笨拙地垂在身侧，他看着眼前的部下们。
“让我也去看看，究竟是在哪儿挨的这一箭。”
......
果如陆炳所料：坏事传千里。只不过一顿午饭的工夫，京城里有些消息灵通的人已经知晓了宛平发生的事情。
当然他们听说的都是比较接近事实的版本。
开阔的院子里一片婉转悦耳的少女歌声。其中有个皮肤白皙的圆脸女孩不小心调子起得高了些，下一句唱不上去了，窘迫地看着坐在椅子上的男人。
“别停，接着唱。”
屈念秋用温柔的声音鼓励了她一句，女孩点点头，从刚才中断的地方开始重新练了起来。
因为陆炳偶发的善心，这个女孩得以逃脱严刑审讯的厄运，还因祸得福地获得了属于自己的艺名，下个月就有机会登台演出了。雪艳儿的心里装满了对陆炳的感激和崇拜，其间还夹着少许属于少女的憧憬。
然而他们之间的地位太悬殊，哪怕幻想一下都让她自己觉得可笑。
不时有茶行的人搬着货物来来去去。戏班的姑娘们平时起居都被严格地管束着，少有和年轻男子搭话的机会。她们在休息时看着过往的男人们指指点点，评论着哪个强壮、哪个俊俏。雪艳也会合群地跟着附和几句，但从不热心参与，因为在她心里已经有一个遥不可及的人了。
“东家，东家，有个事儿要和您说。”
从身后传来一个伙计的叫喊声，屈念秋端着烟杆吐了个烟圈，眯着眼睛头也不回地说。
“讲吧。”
“哎，是，今天我在外头盘货的时候听到消息，说是锦衣卫里一个当官的叫陆炳，在城外巡逻时遇刺了......”
他平时惯于吆喝工人，嗓门也大，说话的时候院子里好几个姑娘都听见了。
一听说这话，雪艳惊恐地睁大了眼睛，气息一乱，唱出来的词又走了调。
“没你的事，接着唱。”
屈念秋一挥烟杆要她镇静下来，又跟那工头细问了几句，让他接着做事去了。他把烟杆靠在椅子扶手上磕了磕，陷入了沉思。
忽然，他的后脑勺猛挨了一下。
“唉哟！”
还是熟悉的部位，还是熟悉的力道，屈念秋条件反射地想把手里的烟杆往背后一藏，又即刻反应过来自己的义姐就站在身后呢，藏也没处藏去。
“东西，给我。”
安菲娅轻动朱唇只吐出了四个字。
屈念秋像做错事被发现的小孩一样乖乖地把烟杆递上。
茶行女主人随手折断了烟杆扔在地上，用恨铁不成钢的语气训斥着他：“干什么不好，学别人吸这个，身上臭烘烘的！”
屈念秋在一旁无奈地陪着笑，姑娘们看到班主挨批评的样子也掩着嘴跟着笑了起来。只有雪艳兀自僵在那里，想多问一句又不敢开口。
安菲娅如何看不出雪艳的心思，她走到雪艳身边捧着她的脸凝视她的眼睛。
“安心，你的贵人虽然受了伤，却不重，很快会好起来的。”
见过安菲娅的人都说她的笑容像冬日的晨光。戏班里的姑娘们无不羡慕她那份娴雅又亲切的气质，想学又学不会。雪艳被她安慰了一阵，红着眼眶点了点头。
安菲娅摸摸她的脑袋，示意所有人下午都休息半天，姑娘们欢天喜地散了去，院子里只留姐弟二人。
“颜大人有事找你，很巧，也和这烟叶子有关系，说要找和烟叶进口有关联的线索，你打算怎么回他？”
茶行的生意虽说是安菲娅的产业，但对外的事她一概交给义弟处理。
屈念秋俯身拾起地上的破烟杆，握在手里静静思考着。
“先不急着给他答复，我们得先商议一下。姐姐放心，有我在，什么事都不用怕。”
安菲娅上前拥抱了一下这个自己一手带大的孩子，在他额上印下一吻。
“要平安。”
屈念秋足足花了半个时辰把茶行里的事全安排了一遍。等他步入那间平时用来议事的茶室时其它人早都到齐了。
许多双眼睛齐齐看向他。少数是各商会的头领，正经的生意人，但更多的是些走私贩、放贷人、职业赌徒、还有些人在更不光彩的行当里讨生活。
这些人敏锐地感到了祸事临头的前兆，私底下聚在一起就为了商议该采取什么对策。主要产业集中在宛平的人此刻格外忧虑，空气中弥漫着紧张的气氛。
他们坐在茶室两侧，留出中间的主座空荡荡地摆在那里。
屈念秋一边走一边打量着屋里的每一张面孔，最后，他坐在了主位之上。
“在宛平发生的，锦衣卫陆指挥使遇袭的事诸位已经知道了，对此锦衣卫肯定是不会善罢甘休的。他们需要见到犯人，见到一个说法，见到很多的补偿，和一个能拿得出手的案情真相。”
他看向所有人，所有人也看向他。
“那么，谁该被推到最前面，对这件事情负责呢？”