早朝还没开始，宣礼的官员先迷了路。
新晋的鸿胪寺官周守行在通往午门那条路上踌躇了许久，最后竟然莫名其妙地朝敞开大门的锦衣卫值房走来了。
鸿胪寺是个近水楼台先得月的官署，自洪武以来就负责朝会的组织协调，这些人不但介入君臣间的交流，亦有权向皇帝转呈大臣的奏章。
在陆炳印象中鸿胪寺的人总是特别注意自己的形象，毕竟他们负责在朝会上纠劾官员的失仪行为，明里暗里结下不少私怨。许多双眼睛盯着鸿胪寺，巴不得从抓到什么把柄好让他们也出一回丑。
所以当他闻到周守行呼吸中的酒气时，内心的惊讶之情可想而知。
陆炳将这个看上去有些狼狈的鸿胪寺官迎进值房，替他倒了一碗温开水。
“周兄，大清早的怎么喝上了？你怕不是忘了一会儿要上朝的事。”
周守行感激地接过水碗，抬头看着陆炳。
“还好今天是你陆文明当值，要是让别人看到我这副样子，这个官干脆不用做了！”
他俩年龄相仿，又是同科中举的年谊，彼此有点交情。陆炳很熟悉周守行的性格：此君德才兼备但性子极软，一见大场面就要怯场。
他笑着拍了拍对方肩膀：“好不容易考上来的官，哪有说丢就丢的道理。到底碰到什么事难住了你周神童，连上朝前都要喝酒壮胆。”
“你就别笑话我了，上个月我们这儿空了个缺，把我给提拔上来了，我还心说自己怎么运气这么顺呢。”他打了嗝儿，“现在才知道是让我负责朝会宣礼，这摆明了是让我去挡刀子呀！我估计这事你也知道——皇上今天要免朝了，而且不止是今天，之后的每天......他都打算如此。”
想到即将面对百官的诘难，周守行的眉毛都皱成了一团。
“这事我固然有所耳闻，但你在外面就别再乱传了，免得惹祸上身。”
陆炳微微责备了一句，他见莫菲还没回来便自己过去关上了值房大门。
“现在离朝会开始还有点时间，你就在我这里歇一会儿，准备想想等会儿该怎么镇住场面。”
“哎......”
周守行失意地趴在桌上叹气，陆炳看着他这幅可怜模样也爱莫能助。值房后面传来些响动声，是莫菲跟另两个值夜的弟兄出来了。三个人好奇地看着周守行，陆炳轻咳了一声：“别看热闹了，该干嘛干嘛去。”
“那我俩就交班了，接下来辛苦您了陆大人。”
“嗯，早点回去歇着吧。”
两名卫士也是认得周守行的，但此时都装作没看见他这副落魄模样，一本正经地同陆炳道别后就出去了。
“周兄不用担心，我的人口风都很紧。”
看出了周守行的心思，陆炳特意补了一句。莫菲走到他身边也轻轻嗅了嗅空气，说道：“这位大人是喝了酒来的？”
“连你站得这么远都闻出来了，看来周兄今天没把握好分量啊。”
周守行虚弱地笑了笑，从腰间掏出一个小银壶：“我这人就是胆子小，所以随身多带了一个胆。”
陆炳安慰地将手搭在他胳膊上，转头看向莫菲，“离卯时还有多久？”
“还有两刻钟吧？”
“那再稍晚会儿也不打紧......看来今天得我俩照顾他了。”
陆炳轻而易举地把周守行拉了起来，“周兄，别嫌弃我这值房简陋，里头床铺还算干净，你先躺一会儿养养精神。”
没等周守行推辞，他已经把人拖到里屋去了。
莫菲默默地等在外边，不一会儿陆炳手托着周守行的官袍出来了。莫菲一手接过，好奇地问了一句：“他怎么了？”
“没事，睡着了。”
“这么快就能睡着？该不会是你在他脖子后面来了一下吧？”
莫菲担心地比划了一个手刀的姿势，陆炳默默转过头去：“瞧你说的，我是那种人吗？”
“看来还是打了吧，野蛮人。”
她叹着气，撑开周守行的衣服抖了两抖，又细细闻了闻：“这人怎么搞的，弄得官服上还沾着酒味散都散不掉。”
“周兄这人别的都好，就是胆子小的毛病改不掉，就想出这个偷偷喝酒壮胆的馊主意，可惜酒量不济......”
“酒量好又如何，还不是跟你一样要喝得酒气冲天地回来，铃儿都嫌弃你了。”
莫菲责怪地看了他一眼，将那官服挂在了衣架上。
“把门窗都打开，通通风。”
她一边说着话一边走到房间里的柜子前，打开柜门取出一只熏炉来摆在衣架边上，点燃了熏香。
这连串动作看得陆炳意外万分。
“我们值房里什么时候多了这些玩意儿？”
“废话，当然是我放的。”
陆炳点了点头，他知道她向来就很仔细，走到哪儿都跟搬家似的把东西准备得很齐全。
“你去看看周大人，别让他喝多了酒在床上乱吐，吐了我可没法收拾啊。”
“喝那点酒也能吐？”
“哼，你以为人人都像你吗！”
陆大人还坐在房间里不想走，结果就让莫菲给轰出去了。
......
眼看刻漏上显示时间将尽，陆炳摇醒了昏睡的周守行。
“......陆兄？时辰已到了？”
“看你说得，又不是让你上断头台，先起来把衣服换上。”
陆炳不由分说地把周守行拉了起来，周大人感觉自己一早上就像袋大米一样一直被人提来提去。他连声说着抱歉添麻烦了之类的话，接过陆炳递来的衣服慢慢地换上。
“咦？”
他提起领子闻了闻，又将衣袖凑近了鼻子嗅了嗅。
“陆兄，你可真贴心，居然替我把衣服都熏过了，感激不尽啊。”
“要感激也别感激我，我哪有那闲心思。”
陆炳歪头示意他看看外边，替他清理衣服的另有其人呢。
周守行喏喏应着走出了房间，外边除了熏衣香的味道外还传来一阵刺鼻的酸气，激得他鼻孔发痒。
莫菲已经坐在桌边等候他们多时了。
她的面前放着一口小碗，酸气就是从那碗里飘出来的。碗中盛着色泽红亮的热汤，上面浮了一层葱花与芝麻，碗底沉了些生姜末。
“周大人起来了？您头还疼么？先来喝一口这个，醒醒酒。”
她轻轻将碗向前推了推，周守行道声感谢，捧起碗咕嘟咕嘟几口就喝了下去。
“噫，又酸又滚烫的......但喝下后感觉颇爽快，这是什么？”
莫菲笑道：“说出来让周大人嫌寒酸，这叫做醋汤，原本是四川射洪地区的一种家常汤品。我们这值房里没什么食材来做醒酒汤，就用醋、姜、葱、盐就着滚水调一碗，让您喝了之后醒醒神，也免得空腹饮酒胃不舒服。”
“哦！受教了，我是南京人，从未去过四川，不知道还有这种便利的做法。”
“依个人口味还能滴点香油或者其它调料调调味道，可惜某人嘴巴太刁老说不要做得油腻，是以汤里没什么油水，让您喝着觉得寡淡......”
说到这里她嗔怪地看了陆炳一样，陆大人厚脸皮地点着头表示赞许。
周守行连连向他们道谢：“承蒙二位关照，让我缓过来不少。”
莫菲从袖子里掏出一方手帕，打开来一看，里头包着的是薄荷叶卷。
“周大人马上就要去宣礼了，要是说话间带出酒气让人闻见了不妥。请拣几枚薄荷叶子先嚼过，再用水漱漱口，一会儿说话时也爽利些。”
就算在自己家里周守行也没有这么周道的待遇。他用询问的眼神看着陆炳，陆大人抱着手靠在墙边，一脸的高深莫测。
“好福气。”
两人擦肩而过时周守行低声说了一句。
“不止呢。”
陆炳的声音更是轻不可闻。
在锦衣卫值房里这一小会休憩让周守行找回了点精神。但他心里还是忐忑不安，想到等下将要碰到的场面，他的两条腿不由自主地就软了。
“走，我们也看看去。”
陆炳招呼了一声，莫菲点点头，她也好奇这个胆小的周大人在朝会上将是怎么一副模样。
午门前百官已经各就各位站好，文官武官各在一边。平时这里都是人挤人的场面，但今天文官这片似乎空出了不少位置。
莫菲远远地看了一眼，歪过头去问陆炳：“怎么少这么多人，难不成缺席的人全都......”
“嗯，都在我那呢。”
罪魁祸首爽快地承认了。
周守行拿出了十二分的勇气走到了人前，这是他被提拔之后第一次在朝会上宣礼。
“上喻——”
他用尽自己最大的声音开口唱道，“喻”字破了音，拖得又尖又长。人群中传出三三两两的哄笑声，周守行竭力不收他们的影响，宣布了今日免朝的消息。
“朕偶患微疾，欲调理数日，暂免视朝——”
听得“数日”二字，群臣中的议论声又响了起来，文官这边的讨论尤为激烈。
“周大人，你莫不是听错了？你讲话口齿不清的，说了什么我们没听清楚啊！”
“是啊是啊！回去弄明白了再来！”
已有几个胆大的在人群中带头嘲笑起周守行来，他孤立无援地站在人群前默默地忍受文官们对他的讥讽。
虽然众人都把对皇上的不满发泄在他身上，他咬着牙硬顶在人群之前，丝毫未显出退缩的样子。
“去替他撑撑场面嘛。”
莫菲在他耳边悄声说了一句。
“那你在这等我片刻。”
陆炳扶了扶腰间佩的绣春刀缓缓走向人群。
他脸上的表情平和而自然，只走到刚能让众人看清他的距离就停了下来。陆炳挺直身子望向闹得最厉害的那堆人，目光从一张脸移到到另一张脸上。
人群忽然被他掐断了声音。
所有人都注意到了来自锦衣卫指挥使的视线。陆炳一语不发，负手远远地立在那儿。文官们的嘲笑声熄了下去，代之以尴尬别扭的沉默。
陆炳目不转睛地看着他们，许多人开始不自在地扭过头去看着周守行，以免跟陆炳目光相接。只有严嵩不同，他那两道白眉下的眼睛闪着狡黠的光芒，朝陆炳的方向几不可察地点了点头。
周守行挺过来了，他悄悄地用指甲狠掐了一下食指指肚，深吸一口气，用清亮的嗓音宣告着这漫长一天的开始。