两年之期未到，昭成十八年，叶闻渊被授予首辅印。
昭成十八年末，京城突发鼠疫，叶首辅封城抗疫，及时制止鼠疫蔓延。
昭成帝念其有功，要对其论功行赏，于是问叶闻渊：“你这官高得不能再升了，金银财帛你也不缺，朕想来想去也不知道该赐你些什么？不如你自己说说想要什么。”
叶闻渊深吸一口气，朝昭成帝行了一礼：“请陛下赐臣一位夫人。”
“哈哈哈哈。”昭成帝大笑，“朕怎么忘了，你岁数也不小了，还没成家这事。好好好，你说你看上了哪家姑娘，这满京城的姑娘，只要是你看上的，朕都给你赐婚。”
“臣……”叶闻渊顿了顿，郑重道，“想要晋怀公主。”
闻言，昭成帝愣了愣：“你要……长宜？”
“是，臣只要晋怀公主。”
“这……叶卿，朕不是不愿意把宝贝女儿嫁给你，只是……”昭成帝犹豫道，“朕从前答应过长宜，她的婚事让她自己做主。”
“这样吧。”昭成帝道，“朕帮你问问长宜，看她愿不愿意，若是她愿意，朕便允了你，你看如何？”
“谨遵陛下意旨。”叶闻渊微微赧然，心想现下赵长宜总该愿意了，她对他说过“好”的。终于能风风光光把她接回家供起来了。
昭成帝遣人把赵长宜叫了过来。赵长宜一进殿里，发现叶闻渊也在，猜他大约是刚和父皇议完事，不由地朝他看去。
赵长宜偷看了叶闻渊几眼，收回眼神，盈盈朝昭成帝行礼：“父皇召儿臣前来，所为何事？”
昭成帝对赵长宜道：“父皇今日宣你，其实是为了你的婚事。”
“婚事？”赵长宜想起前几天，舅母喝醉酒在宫宴上说她和表哥般配，还说要请父皇给他们赐婚的事。
该来的总算来了吗？
昭成帝道：“父皇想给你指一门婚……”
赵长宜藏在袖子里的拳头紧了紧，眼光余光偷偷瞥过叶闻渊，心跳快了起来。
若是非要嫁人，那她觉得好像只有叶闻渊勉强可以接受。至于别人……
赵长宜看了眼叶闻渊，咬牙道：“父皇，我不愿意。”
叶闻渊呼吸一滞，双眼微睁，缓缓抬头朝赵长宜看去，看见她脸上毅然决然的神情，心里燃了多年的火，渐渐熄了。
昭成帝气笑了：“朕都还没说是谁呢？你这么快拒绝？”
“我还不想成婚。”赵长宜道，“而且您说过让我自己选夫婿的。”
昭成帝：“那你说，你选中谁了？”
赵长宜红脸偷瞄叶闻渊：“我……还、还没想好。”
昭成帝叹了口气：“罢了罢了，你走吧。”
赵长宜一听此话，当即开溜。
昭成帝为难地看向叶闻渊：“叶卿，你看这……”
叶闻渊敛眸沉声道：“臣明白，强求不得。”
接连两次被拒，叶闻渊有不解也有愤怒，他想质问赵长宜，如果她从未对他有意，一开始就不该对他说“好”。给了他希望，现在又不要他了，这算什么？
耍他玩，很有意思？
出宫前，叶闻渊在宫中大花园又看见了那抹熟悉的身影。远远地看着她笑闹的样子，忽然心里所有的气全没了。
质问又有何用，她都说了她不想成婚。叶闻渊不知是从什么时候开始，他所有的骄傲，好像在她面前都一文不值。
如果这样选择，她开心的话，便怎样都好。
叶闻渊低头看了看手里的南瓜小灯，长宜向来喜欢这些小玩意，他想给她很多很多，便做了一屋子。但现下大约连手上这个也送不出去了，她不会想要他送的南瓜小灯。
*
情场失意，叶闻渊寄□□业。平水患、镇流民、变新法……
岁月流转，叶闻渊渐渐地把赵长宜藏在了心里隐秘的角落。
昭成十九年夏，边关告急，西戎大军势猛，大梁军队连连败退。
西戎王受邀携使臣前来大梁商讨议和之事。昭成帝大摆筵席宴请西戎王。宴席之上，西戎王闭口不谈议和之事，只饮着酒夸赞跳舞的舞姬舞姿好看。
昭成帝知他好色，很大方地将这些舞姬都赐给了他。
西戎王得了美人，终于有了那么点愿意谈事的意思。
西戎王举着酒杯道：“西戎与大梁交战多年，本王听闻大梁有心与西戎议和，说实话，本王也无心恋战，就看大梁皇帝愿意拿出多少诚意与本王议和了。”
昭成帝笑道：“诚意？朕赐了你这么多美人，看起来还没诚意吗？”
西戎王道：“这算诚意？说句不好听的，这世界上两条腿的老鼠不好找，两条腿的女人还不好找吗？本王想要几个便能有几个。”
昭成帝沉下脸：“那你想要什么？”
“我想要什么？陛下都知道，何必和我装傻？”西戎王勾唇笑笑，“我要边境十城。”
西戎一个小国不过大梁二十几城大小，开口就要大梁十个城池，真是狮子大开口。如今大梁势弱，泱泱大国却被临界小国这般欺辱。
西戎王咄咄逼人：“怎样？只要大梁皇帝愿意拿边境十城做交还，我立马撤军。”
西戎王话音刚落，从不远处传来女子微带着怒气的声音。
“割你身上十块肉，你愿不愿意？”
昭成帝道：“长宜不得无礼。”
西戎王抬眼看向说话之人，说话之人一双惹人怜的眸子正瞪着他，一皱眉让人跟着心都碎了。西戎王一向是爱美人的。
尤其是这样的绝色美人他更爱。他玩腻了逆来顺受的女人，难得碰到像这样身上带刺的，内心的征服欲一下子被带了起来。
自那日宴会上见了大梁公主，西戎王便惦记上了。整日守在琼华宫附近蹲赵长宜。赵长宜越不见他，他就越来劲。
他更是放话，只要晋怀公主愿意嫁给他，他便放弃索要边境十城，并退兵三十里。
一时间，关于西戎王看上了晋怀公主的流言在京城传得沸沸扬扬。
酒楼里，送酒的小二正绘声绘色地讲着此事。
叶闻渊独自坐在角落饮酒，隔壁来了几个西戎人，正用西戎语窃窃交谈着。
“大王还真打算娶小公主做王后吗？”
“那当然，一个女儿换边境十城，这笔交易够划算，大梁皇帝已经同意了。”
“大王也不亏，想想小公主香滑的肌肤，诱人的雪峰还有婉转的娇哼，那滋味啧啧啧。”
“不过说到底，也只是个玩物，等大王玩腻了，说不定咱们还能分一杯羹，就像上次察哈国的小郡主一样……”
话音刚落，说话的西戎人结结实实挨了叶闻渊一拳。他自认为武艺不错，却被眼前这个疯子摁在地上动弹不得。喉咙被锁紧，嘴里结结巴巴挤出一句话：“你……你听得懂西戎话。”
站在一旁的另一个西戎人见状吓了一条，指着自己伙伴，威胁叶闻渊道：“你若是再敢动他一下，我们大王绝不会善罢甘休。”
那西戎人料定了，如今大梁正欲跟西戎议和，他们穿着西戎将士的衣服，大梁人在他们面前不敢造次。
岂料他这番威胁下去之后，那大梁人没有松开他的伙伴，反而笑了起来。不久，他的头顶传来那大梁人冷到彻骨的声音。
他用西戎话反问他们：“你猜，你们今天有没有活路？”
*
华英殿内，昭成帝正在批阅奏折。内官进殿通禀，说是叶闻渊求见。昭成帝批奏折的笔微微一顿，对内官道：“宣他进来。”
昭成帝听见叶闻渊脚步声渐近，微微抬头直言道：“朕知道你想说什么。但朕在成为父亲之前，首先是大梁国君，长宜不光光是朕的女儿，更是大梁公主。国有难，容不得她选。和亲圣旨朕已经拟好了，明日便昭告天下。”
叶闻渊道：“西戎王狡诈，就算让殿下去和亲，他也不会放弃大梁这块肥肉，再次攻打大梁只是时日问题。今日送美人，明日送城池，只会让西戎更加贪得无厌，割让得越多，西戎侵犯我大梁只会越快。大梁危矣。”
“朕何尝不知这层道理，送长宜去和亲不过是扬汤止沸之法。可是要釜底抽薪谈何容易？”昭成帝捂着帕子咳嗽了几声，目光深深看着叶闻渊，“西戎小国今日之所以能骑到我大梁头上，究其根本是因为我大梁国力日差。”
“朕不怕跟你直说，大梁从芯子里就开始烂了，那些陈腐繁冗的东西不改变，大梁永远没救。可惜朕已时日无多，有心无力。”
窗外夜色无边，殿内寂静无声。
沉默片刻，叶闻渊无比郑重道：“臣愿意成为陛下的剑。”
“你可知成为朕的剑需要付出什么代价？”昭成帝抬眼看向他，“朕将赵氏的烂根连根拔起，可朕身为赵氏子孙有许多不得已、不能为之事。朕要你替朕忤逆赵氏，改新政、变新法、除奸佞、废旧例。”
“是。”叶闻渊回道。
昭成帝又问：“若是不成功，你会从人人敬仰的君子成为万人唾弃的乱臣贼子。说不定死后还要被人掘坟，被史册污蔑，遗臭万年。你也愿意？”
叶闻渊答：“臣愿意。”
“这条道，没有人与你同行。”
叶闻渊低头看向脚下，回道：“臣知道。”
昭成帝静静地看着他：“你付出这么大代价，是为了长宜？”
叶闻渊没否认，也没承认：“请陛下收回和亲圣旨，不要让晋怀公主去做扬汤止沸的汤。”
“朕允你。”
“谢陛下。”
“值得吗？”昭成帝道，“你这么做，她不会知道，也不会因为感激你就嫁给你。”
“没有值不值得，只有愿不愿意。”叶闻渊朝昭成帝行了一礼，“臣愿终其一生，以践此诺。”
他要的从来就不是她的感激。
他明白赵长宜的选择不会是他。可若是将来赵长宜有了自己的选择，他会为她开心。但她出嫁那日，他或许也会嫉妒和难过。
叶闻渊想，自己对赵长宜大概从来就不是喜欢，他对她感情，似乎比喜欢更浓烈、更深刻。
他要她拥有满身荣光和真正的自由。愿她可以选她想要的，做她想做的。愿她可以肆意的笑，愿她一生繁花似锦。
他愿意用一生来交换。