夜风正冷，迎面拂来，虽轻柔，却化指柔。
胯下的马速度不算太快，曹朋把风巾往上提了一下，心里有一种难以言喻的兴奋。遭人算计，能让人热血沸腾吗？答案很清楚……曹朋也不知道原因，只觉得自己这一步迈出，将正式融入这个时代。
握紧了肋下钢刀，大丈夫正当杀人！
“到了！”
邓稷在前面勒马，而后翻身从马上跳下。
王买和曹朋相继停下来，举目望去，就见夜色中，棘阳城廓若隐若现。
通往九女城的大道边，停着几十辆车马，以及三十余众人。看这些人的打扮，应该是棘阳囚徒。每辆车上都左右车夫，三十余囚徒则站在马车旁边，一个个气色坏败，有气无力。
“阿福！”
“嗯？”
“你看那边。”
顺着王买手指的方向看去，曹朋看到几个囚徒正缩在车后躲避风寒。
“怎么了？”
“那家伙，不就是马玉吗？”
马车上挂着灯笼，光线不是太好。
不过依稀看去，还是能分辨出一些轮廓。
曹朋倒是真记不太清楚马玉的样貌。那天马玉登门闹事的时候，曹朋还在县城里和蒯正说话。等回去时，马玉等人已经被拿下，所以曹朋也没有太留意对方。如果不是王买认出来，他还真不知道，马玉也在其中。
“老丈，别来无恙。”
曹朋从马上跳下来，上前走到邓稷身边，拱手问安。
负责和邓稷交接的人，正是蒯正的老管家。看到曹朋这一身装束，老管家也是微微的一怔。
“曹公子，您这是……”
“呵呵，回老丈的话，小子是准备和家姐夫同往九女城。
您也知道，我这姐夫是个老实人，家姐害怕他在兵营中吃亏，故而让我们两人随行扈从。不知老丈可否行个方便，在名册中添加我二人的名字？我听说，奉召之人是可以带扈从随行的。”
“啊，这有何难？”
老管家呵呵笑道，旋即命人把名册拿过来，在上面添上了曹朋和王买的名字。
“曹公子休要见怪，非是我家县令不通人情，实在是上命不可违。你也知道，黄兵曹史持有州牧虎符，各地官府都必须尽力配合。县丞以下吏员，可直接征召……这才黄兵曹史的命令很突然，完全没有半点预兆。不过我家县令说，邓佐史此次应招，说不定也是件好事情。
他才能是有的，可缺少机会。
缩在这小小的棘阳县，也不会有什么大作为。去九女城走一遭，说不得日后也添了份功劳。”
蒯正也不清楚是怎么回事！
这越发证明了曹朋心里的猜测，黄射征召邓稷，怕是项庄舞剑，意在沛公！
“大丈夫自当为国家效力，有什么委屈不委屈，老丈却是过了……这些车马，还有这些囚徒，又是怎么回事？”
“车中装的是粮草辎重。”老管家笑呵呵的解释道：“这次九女城集结兵马，所需粮草辎重均有棘阳县和育阳县两地承担。前两天黄兵曹史还派人说，他们那边缺少了一些苦役。
所以紧急从牢中抽调出三十七人，罚作九女城。
正好邓佐史奉召前往，一并交由他来押送。到了九女城，自会有人接收这些贼囚，公子只管放心。”
“原来如此！”
曹朋一副恍然大悟的模样，看了一眼零散于辎重车辆旁边的囚徒。
邓稷显然并没有留意这些囚徒的状况，拿着一卷清单，正核对车仗上的粮草和辎重物品。
曹朋念头一转，笑嘻嘻的说：“老人家，小子有不情之请，还望老人家帮忙。”
“哦？公子请讲。”
“您看这车仗众多，除了车夫之外，再无押运之人。
小子三人一路要照看车仗，还需要押解犯人。万一有个疏忽，说不得到了兵营会被问罪。”
“这个嘛……也的确是麻烦。咱们棘阳和其他地方不同，自刘荆州入主以来，棘阳不驻兵马。其他地方，还有乡勇可用，惟独咱这棘阳，却不好找人。而且这年关头上，也着实找不到人。”
“我有个小主意，取些结实的绳索，两端连在两辆马车上，而后把绳索套圈，一个圈套一个人，这样三十七个人，就会被固定在两辆车马之间。这样一来，犯人和犯人相互有绳索相连，有人想要逃走，势必会被其他人牵连。就算这三十七人同时逃跑，也要被车马拖累。”
老管家眼睛一亮，不无赞赏之意的看了曹朋一眼。
“公子果然高明……我这家吩咐人去做。”
老管家立刻下令，命人过去将囚犯都捆绑起来。
邓稷慢慢走到曹朋身边，低声道：“阿福，有这么必要吗？都是乡亲，如此一来可就严重了。”
“姐夫，这时候可千万不能有慈悲之心。你也看到了，马玉那伙人在里面……万一他们路上使坏，或者逃走一两个，咱们到了九女城，必然会遭受处罚。想想咱们自己的状况，同情他们，就是给咱们增添麻烦。这样子锁住他们，如果敢有人闹事，我倒不介意取他人头。”
曹朋最后一句话，声音很大。
马玉很明显也听到了，不由得打了个寒蝉，老老实实让差人用绳索将他套住。
邓稷有心劝说，可再一想，曹朋说的不是没有道理。
这押送罚作犯人，其实也挺麻烦。如果路上跑了一两人，到了九女城，肯定会遭受到处罚。
这种输作，素来是论头不论人。
只要人头在，就可以算数……
算了，死道友不死贫道，阿福说的没错，如今自己还自身难保，哪里顾得了其他人呢？
在这一点上，邓稷觉得，曹朋比自己更加果决。
清点犯人完毕，邓稷在名册和清单上画押，算是正式接收。
曹朋跨刀上马，特意在那三十七名犯人身边掠过，缳首刀出鞘，森冷的光芒，令本还骚动的犯人们，一下子变得老实许多。
“老人家，多谢了，我等告辞！”
“几位公子保重！”
老管家挥手致意，与邓稷三人告别。
曹朋突然拨转马头，在马上拱手一揖，“老人家，今儿个是年关，小子在这里，给您拜年了。”
“啊……同贺，同贺！”
老管家愣了一下，连忙拱手还礼。
这心里面，对曹朋的好感愈发强烈。
这位小公子可真有礼，不愧是鹿门弟子啊……
※※※
车轱辘声，伴随着杂乱的蹄声，脚步声，回荡在夜空。
邓稷催马与第一辆车并排，曹朋和王买则在最后面压车，同时还时不时的关注一下被绳索捆在两辆车之间的那一伙子囚徒。老管家用的是河船缆绳，差不多有婴儿手臂粗细。一个人一个套，不影响行进，也甭想轻易挣脱。三十七个囚徒踉踉跄跄，被马车拖着往前走，王买手持铁脊长矛，不时从他们身旁纵马掠过。即便是马玉，也不得不打起小心，紧跟队伍。
王买是个拼命三郎，他领教过了。
曹朋……
马玉没有和他正面接触过，但隐隐感觉到，这曹朋恐怕比王买更心狠手辣！
形式不由人，哪怕他当初在棘阳县横行霸道，可在这种时候，也必须老老实实，否则人头落地。
从棘阳县到九女城，大约半天的路程。
这夜风虽然清冷，但道路畅通，所以行进起来也很快。
大约将近寅时，曹朋一行人勒马山岗，举目眺望。九女城已影影憧憧的现出轮廓，邓稷这才算是松了一口气。
“阿福，我们到了！”
邓稷扭头笑道，只是眉宇中，依旧带着几分忧虑。
曹朋深吸一口气，在马上做了个扩胸的动作。
其实这一路走过来，他也不轻松。一方面是心里有事儿，另一方面还要提放着马玉这些人。
如今，目的地就在前方，总算是可以放松一点。
也是刘表治理的不差，从棘阳一路过来，倒也算是平安无事。
“走吧，我们下去。”
邓稷说话间，催马准备冲下山岗。
“姐夫！”
“嗯？”
“新年快乐！”
回过头，邓稷诧异的看去，只见曹朋脸上，笑容灿烂。
不知为什么，邓稷总觉得，曹朋笑得时候很好看。他的笑容里，似乎蕴藏着一种魔力，能让他忐忑的心情，平静下来。
“阿福，新年快乐！”
“虎头哥，新年快乐。”
“呵呵，新年快乐啊……”
三个人在山岗上拱手相互道贺。
刹那间，所有的惊慌和不安，都消失的无影无踪。
“走，我们报到去。”
邓稷突然扬鞭催马，豪气干云的冲下了山岗。
而曹朋脸上的笑容，在邓稷和王买下山的一刹那，收敛去……
黄射，我来了！
我会站在你的面前，你还能耍出什么花招？
手，不经意间握紧钢刀，曹朋目眺远方，两脚一磕飞虎蟾，口中大喝一声：“驾！”
驽马也有暴烈时，仰蹄一声长嘶，驮着曹朋呼啸着冲下了山岗，朝着车队前进的方向，跑去！