建安十三年初冬，曹操撤离荆州。
此次出兵，共耗时一年之久，调动兵马三十余万，耗费钱粮无数。但总体而言，战果不俗。荆襄七郡，曹操独占五郡，将刘备彻底赶出荆襄，与孙权分治。荆襄大部分地区，被曹操所掌控，特别是南郡、南阳、江夏三郡，为曹操掌控。这三郡，也是荆州人口最多，最为富庶三地。
撤离荆州时，为稳定荆州局势，分化荆州力量，曹操在南阳郡和南郡分出章陵和襄阳两郡。命曹真为章陵郡太守，任蒯正为襄阳郡太守，可谓皆大欢喜。
就曹操而言，邓范潘璋接掌武陵，曹真镇守章陵，非常成功的在荆州设下了两枚棋子，为日后荆州进一步接受曹操统治，埋下了一个伏笔。
同时，夏侯渊为荆州牧，荆州将军，统领水陆两军，都督荆州军事，掌控了大局。
而在荆州士族看来，同样硕果累累。
庞山民出任江夏郡太守，蒯正为襄阳居太守，王威出任南郡太守……
更不要说，零陵太守魏延，是荆州人。
水军大都督甘宁，祖籍南阳。
与荆州人来说，如此安排，也算是达到了荆州事，荆人治的目标。其结果，自然令人振奋。紧跟着，曹操在离开荆州之后，又做出一个调整。
调凉州主簿，陇西郡丞，骑都尉庞林为荆州从事。
然后又任命原宛城令，横海将军吕常出任南阳郡太守之职，更得荆州士族欢心。
如此一来，荆襄九郡，七郡归曹。
七郡之中，有五郡归于荆州人所治，如何不令人欢欣鼓舞。
从战略角度而言，曹操征伐荆州，未能一统江东。而且连荆州，也失去两郡，并未达到早期的战略目的。可从另一个角度而言，他切断了西川和江东的联系，是大江之龙，再也无法遥相呼应，同样是成绩斐然。
天下一统之局，似乎日益临近。
在这种情况下，程昱等人，联合朝中十八位重臣上表汉帝，为曹操请封王位。
汉帝失去了伏完，也没有了刘光，再无臂助。
程昱等人，咄咄逼人。
接连三次上表，迫使得汉帝，不得不同意下来。
建安十三年十一月，曹操抵达许都。
汉帝立刻命内侍传诏，进曹操王爵，加封魏王，并赐予九锡。曹操自然上表请辞，言自己身无寸功，恐难承受天恩。这就是一个姿态，也是一个礼法。
曹操请辞，看上去似乎非常谦逊，但程昱等人却立刻明白，曹操真实意图。
旋即，程昱等人再次上书，历数曹操功绩。
汉帝再次册封，而曹操依然请辞，表示不敢接受。
于是，程昱等人第三次上表，恳请汉帝册封。汉帝非常无奈，却又不得不陪着曹操演完这出戏，于是第三次下诏。三请三让，从礼法上而言，已经做足了文章。许都日报在此时又接连发表文章，将曹操丰功伟绩无限制夸大，字里行间表示，若曹操不肯接受，就是置江山不顾，非是忠臣。
在这样一种情况下，曹操最终扭扭捏捏，接受册封。
旋即，十二月中，曹操下令置王都于邺城，正式登上了王位，号威望。
曹魏帝国，初显峥嵘。
而汉室江山，更风雨飘摇……
※※※
随着曹操册封魏王，江东孙权，西川刘璋，莫不为之震惊。
曹操，封王了！
不仅如此，曹操在封王之后，二发招贤榜，也就是第二次唯才是举令。
一时间，天下震动。
有暗自欢喜者，也有为汉室失声痛哭者。
或抚掌欢呼，或破口大骂，兼而有之。不过不管外界是如何反应，曹操封魏王，已无可改变。
历史上，曹操在八年后才当上了魏王。
可是现在，曹操却提前封王，不得不说历史的变化……
但这一切，和曹朋没有关系。
当曹操正式接受册封之时，曹朋正带着黄忠、庞德、文武、王双四人，在青州巡视。以廷尉之职，巡查天下刑狱。短短两个月时间，曹朋在青州共查处冤假错案十七件，为三十余人活命，斩杀贪官污吏六人。
从某种程度而言，曹朋巡查刑狱，也为曹操造足了声势。
至少在民间，许多人提起曹氏一族，都会交口称赞。建安十三年十二月，曹朋抵达东莱。他原本打算，在东莱渡过新年，不想徐州刺史徐璆发来邀请，请曹朋前往徐州巡视刑狱。于是，曹朋临时改变了主意，于成山角登舟，一路南下，在郁洲山停靠，于朐山登陆东海。此时的东海郡，格外繁华。两淮持续开发，令东海郡也大获其利……麋氏家族的衰颓，代表着新兴豪强的崛起。随着海西县不断扩张，朐山出现了以徐、周、陈、步四姓为主的新兴豪强，煮海制盐，极为兴旺。
而这四家豪强，也代表着徐州新旧势力的结合。
昔年陈氏家族，随着陈登病故，已更换了家主；徐氏家族则是已海西徐氏为根基，徐璆、徐宣等人的崛起，为徐氏家族，打下了深厚基础。
周、步，属于新兴豪强。
其背后是东陵岛周仓，淮阴步氏家族。
步氏凭借步骘而一飞冲天，得到了不少关照；周仓呢，则凭借与徐氏联姻，又有东陵岛水军之便利，在东海郡站稳了脚跟。这两家和曹朋的关系，最为密切。所以当曹朋在朐山登陆的时候，周氏族人，以及步氏族人几乎倾巢出动，迎接曹朋的到来。在朐山停留三人，曹朋一行，前往海西。
这里是他起家之地，与当年的荒僻相比，全然不同。
海西，已成为两淮最为富庶之所，控制两淮盐路，以及各种贸易的枢纽。
许多海西人，都还记得曹朋。
当年那个站在独臂县令身后的清瘦少年，而今已成为鼎鼎大名的人物。
当曹朋抵达海西的时候，海西父老乡亲，纷纷在大路两旁，列队相迎。
“公子！”
“欢迎曹公子返乡……”
欢呼声，此起彼伏。
海西屯田中郎将梁习，也不禁暗自苦笑。
曹朋邓稷两人在海西的影响力，绝不是一时半会儿能够消除。他们为海西打造了一个富庶环境，海西人，也把曹朋邓稷，牢牢的记在心中。
“怎地公子在这里，有如此声望？”
黄忠忍不住询问。
一旁庞德，满脸的迷茫。
当年跟随曹朋的人，除了周仓还留在徐州，其余人都已经离开。
不管是文武还是王双，都是后来跟随曹朋。至于蒋琬张松两人，更不太清楚。唯一清楚一些的，恐怕就是邓芝。不过，邓芝此次留守许都，并未随行。
可以说，曹朋这次巡视的班底扈从，无一人知晓当年之事。
濮阳闿远赴吕汉，冯超则随邓稷，前往河东。其余如王买邓范潘璋等人，都身处要职。曹朋在海西的影响力之大，甚至连甘宁也不太清楚。
黄忠忍不住赞道：“公子一心为民，百姓自然爱戴。”
这时候，曹朋突然回身，似是玩笑一样和梁习道：“子虞，我今日方知，昔年楚霸王为何要建都彭城。”
“哦？”
“富贵若不能还乡，若衣绣夜行，谁知之者？”
梁习闻听，不由得哑然失笑。
对于曹朋的好感，随之加深不少。在他看来，曹朋少年得志，不到三十官拜九卿之一，必然张狂。可是听他这一句话，倒是有些亲近起来。
也许在曹朋心里，海西就如同他第二故乡吧！
自己刻意去消除曹朋的影响力，固然有为朝廷考虑的因素在里面，可更多的，恐怕还是为了证明自己，不见得比邓稷曹朋差。突然感慨，当年如果让自己出任海西令，未必能做的如邓稷出色。毕竟，在他身边，没有一个似曹朋这样的妖孽存在。羁绊多年的心结，在这一刻突然解开。
又何必却刻意消除呢？
有些事情，不是你想要消除，就能消除。
只要自己立身正，全意做事，何必在意其他事情？
这么一想，梁习心里的不舒服，也就随之烟消云散了……
在梁习治理下的海西，并无太多冤假错案。曹朋在海西停留三日，和熟悉的父老乡亲聚会，或是登高远眺，或是泛舟海上，总之过的非常自在。
三日后，曹朋启程离开海西，至曲阳故城参观。
当年，他在曲阳恶战吕布，至今记忆犹新。而今曲阳，已建立新城，划入海西治下。但旧城依旧保留，当曹朋故地重游，不由得生出无限感慨。
次日，曹朋在曲阳城头，焚香祈祷，撰文以悼祭当年在曲阳战死的英灵……
而后，告别曲阳，直奔广陵而去。
他没有去广陵，而是来到了东陵亭。
“陋室铭，当初就是在此所作……当时我从海西前来，驻守东陵亭。每日见江水美色，虽然粗陋，却过得快活逍遥。呵呵，全不似而今这般忙碌！那时候，我教小鸾做三黄鸭，让小寰清理房舍……后来月英来到这里，我们每天吃些小酒，品尝新鲜河鲜，如今想来，真是享受。”
原来，陋室铭就是在这里所书。
张松蒋琬，顿时兴致盎然，在那座已经破旧的茅舍中参观。
曹朋则带着黄忠等人来到江边，于扁舟之上垂钓……当晚，周仓从东陵岛赶来，与曹朋彻夜畅饮。他们谈到了王猛，说起了当年的往事……
周仓嚎啕大哭，而曹朋，也默默垂泪。
“而今丹徒水军，由何人统帅？”
“吕蒙！”
第二天，曹朋登上了东陵岛的楼船，于江上行进。
他举目眺望对岸，却发现水寨林立，防御森严。
“丹阳太守，而今何人？”
“朱然已调离丹阳，新任丹阳太守，便是那鲁肃鲁子敬。”
曹朋闻听倒吸一口凉气！
看起来，东陵岛水军，已经纳入了江东视线。否则，孙权断然不会让鲁肃前来。
沉吟片刻之后，曹朋提醒周仓：“大叔，要小心那鲁肃。
此人并不似表面上看去那么简单，心机深沉，颇有谋略。他为丹阳太守，恐怕最终的目的，还是你东陵岛水军。切莫掉以轻心，当严加防范。”
一如当年，周仓对曹朋，仍是言听计从。
“东陵岛只你一人，未免有些单薄。”
“我也向朝廷请求，可是一直没有回信……”
“这也正常！”曹朋叹了口气，轻声道：“丞相而今，手下善水战者不多，想要抽调人手，确实困难。不过叔父出镇东陵岛，下辖两淮之地，当多从本地寻找，说不定会有一些帮手。可惜，我却无法给叔父太多帮助。”
此时的孙权，根基已稳。
历史上那些著名的江东将领，大都已入他毂中。
这种情况下，想要捡漏确实不太容易……对于此，曹朋也是感到无奈。
江东将领中，擅长水战的不少。
蒋钦周泰，丁奉徐盛，这都是有名的人物。偏偏这些人，都已投奔了孙权。更不要说那周瑜手下，人才济济。曹朋也只能眼睁睁看着，无可奈何。
慢慢来吧！
曹朋心里嘀咕，宽慰了周仓几句。
周仓也知道，曹朋对此办法不多……
他想了想，突然道：“公子，给我个帮手吧。”
“哦？”
“你也知道，我是个粗人。
这水军规模扩大，我身边可以帮衬的却几近于无。以前，兴霸还能指点一些，可现在他去了内方，连个商量的人都没有。我不是说陈太守不行，但在武事上，他实在给不得我太多帮助。你看，东陵亭一带，地势开阔。我曾建议他，在东陵亭设立军寨，一旦东陵岛有事，也可以相互呼应。但陈太守却不同意，说设立军寨，耗费甚巨……
我一个人，撑着这么大一摊子，的确有些辛苦。
所以我希望公子能给我一些帮助，哪怕派个帮手过来，也能分担一些压力。”
周仓，言辞诚恳。
曹朋举目眺望东陵亭，确是觉得，是一处破绽。
“大叔，我此次返回许都，定将此事告之丞相。
至于东陵岛……我要想一下，看看派谁过来帮你比较合适。”
“德润，德润就很好！”
曹朋一怔，旋即反应过来，阚泽当初为海西令，少不得和周仓有交道。
他是山阴人，至少知晓水上兵事。
兼之有谋略，心思也很缜密，遇事沉稳……
最重要的是，他看样子和周仓的配合不错，否则周仓也不会贸然向自己要人。
只是他现在为凉州主簿，可是一个重要的位子。
他，会愿意来东陵岛，给周仓当助手吗？
曹朋想了想，道：“这样吧，我回头派人问问他，你也写信和他商量一下。
我个人倒是无所谓，只是要看阚大哥自己的意见。
只要他愿意，我一定放人……”
“嘿嘿，公子这可是你说的，到时候莫反悔。”
曹朋笑了！
“我自然不会反悔！”
离开了广陵，曹朋没有继续游玩。
而是巡视淮南刑狱之后，于三天后，抵达下邳。
此时，正是年关。
徐璆在下邳设宴款待曹朋，还要请了徐州将军朱灵参与。朱灵和曹朋没有太多交代，但却是曹操一系的干将。所以对曹朋，也极为热情，大家宾主尽欢。
新年过后，曹朋再次动身。
他直奔兖州而去，可是还没等他抵达兖州，却听到了一个意外的消息。
马超，出兵了！
※※※
马超实在正月十五当天，偷袭戎丘。
戎丘都尉阎行，并没有提防。事实上，这两年曹军和马超交锋不少，但都是小打小闹。马超突然偷袭，阎行仓促应战，在乱军中被马超挑杀。
一员虎将，就这么被马超斩杀。
消息传到了临洮，令曹汲大惊失色……
他急忙下令，使梁宽救援西县，复夺戎丘。同时派人通知曹洪，请他出兵援助。
可没想到，梁宽前脚抵达西县，马超就撤离戎丘。
当所有人的注意力，都集中在戎丘的时候，马超以马岱为先锋，马休为副将，奇袭番冢山。曹军在完全没有提防的状况下，被马超击溃……
马岱占领番冢山后，马超却马不停蹄，攻克陇关，打开了通往关中的门户。
幸好，陇县守将是郝昭。
得知陇关丢失之后，郝昭并未立刻救援，而是率部直接在秦亭驻守，试图切断马超和马岱之间的联系。而今的郝昭，已具名将之风范。在秦亭坚守七天，等到了曹洪援兵抵达。不过，郝昭所部，已基本上打残，这才撤离秦亭，在射虎谷休整……曹洪抵达之后，就下令强攻陇关，想要把关中门户夺回。
本来，曹汲和曹洪相互呼应，夺回陇关并不算困难。
哪知湟中暴动，羌胡作乱……
参狼羌和白马羌同时起兵，兵出夷道，猛攻临洮。同时，河湟氐王窦茂作乱，联合破羌，攻打龙耆城。王买仓促应战，却被一支马贼伏击，险些丧命。
幸好，曹汲此前把赵云调至龙耆城，协助王买。
赵云单人独骑，在乱军中挑斩七十三名马贼，才算是把王买救出重围。
然则此战之后，王买身受重伤。
无奈之下，王买只得将龙耆城，托付赵云。
氐王窦茂来势汹汹，又有破羌相助。好在此前王买拉拢烧当羌成功，烧当老王出兵相助，将氐羌联军击退。此一战，一支来去如风的马贼，给曹军造成了巨大的伤亡。那马贼人数大约八百左右，首领姓马，武艺高强，枪马纯熟，射术惊人。此人临战，必面罩黑甲，杀法骁勇。
赵云数次想要将这支马贼剿灭，奈何对方来去如风，始终无法正面交锋。
建安十四年二月，曹洪强攻陇关部下，不得不兵退三十里，做出防御态势。
同时，曹洪以六百里加急，向许都求援。
西北的局势，在短短一个月里，发生了巨大的变化。
河湟，湟中纷纷作乱，武都马超咄咄逼人，氐人羌人更跃跃欲试，虎视眈眈。
曹朋是在薄县得到了消息！
曹操派人，令曹朋即刻返还许都……
曹朋得到命令，也是吓了一跳。他不敢有半点懈怠，急忙率黄忠与庞德二人，赶赴许都。命王双和文武两人，保护张松蒋琬等大队人马行进。
“马如风？”
曹朋看着邸报，不禁眉头紧蹙。
“我在西凉时，可从未听说过此人。”
负责来通知曹朋的信使，是曹朋的大舅子夏侯尚。从这一点而言，也说明了情况紧急。
夏侯尚说：“这个人冒出来的很突然！
据叔父奏报，此人在氐人造反之前，一直在河湟地区活动。与当地氐人、羌人的关系似乎非常密切。窦茂突然造反，很有可能是受此人挑唆。
这个人，可是很不简单！”
“若简单了，又岂能伤我兄弟？”
曹朋眼中，闪过一抹冷芒。
“许都情况如何？”
“许都而今还算平静，虽说西北动荡，但并未收到太大的影响。
大王已下令，向河洛集结兵马。但大王此时并不希望大动干戈，而是想要平静解决此事。你也知道，大王才得王爵，就发生这种事情。如果大张旗鼓，恐怕传扬出去不太好听。所以才紧急招你返还许都商议……”
连年征战，人心思定啊！
先是幽州之战，后是荆州之战。
两年间，调动兵马过五十万，损耗钱粮不计其数。
就算曹操家大业大，也有些吃不消了……所以，曹操犹豫，也在情理。
“如此，我们还是尽快返回许都！”
曹朋打听了一些情况后，便急急忙忙，赶往许都。
与此同时，许都丞相府。
曹操回到许都之后，身体一直不太好。
在荆南染了伤寒，对一个年过五旬的人来说，无疑有着巨大的影响。身体不似当年强壮，抵抗力慢慢下降。哪怕有名医诊治，还是时好时坏。
登上王位之后，曹操病情虽有好转，却依然虚弱。
故而，年关时曹操有意前往邺城休养……可是却没有想到，发生了这么一件事。
“诸公，西北之乱，当如何是好？”
文武大臣，鸦雀无声。
这眼见着要对并州用兵，没想到西北却发生了战乱。
曹洪无功而返，马超随时可能进击关中。而凉州牧曹汲，也因事发突然，一病不起。虽勉力支撑，却有些力不从心。还有湟中的白马羌，参狼羌之乱；氐人暴动，破羌联合……似乎所有一切，都集中在这个时候爆发。
在这种状况下，谁又敢轻易献策？
万一出了差池，恐怕就要受到牵累……
留守许都的将领，谁最适合？
这将会是一次涉及范围极大的人员调动，谁也不想这时候，跳出来争锋。
“当初西北马腾作乱，乃后将军所定。
今西北复乱，当请后将军再次出兵，平定羌乱。”
程昱站出来，语气坚决，“而今留守许都诸将之中，唯有后将军最为适合。”
“哦？”
“后将军在西北威望甚高，羌胡信服。
马超，不过是后将军手下败将，若有后将军统领西北，则凉州无事矣。”
让曹朋出战吗？
曹操心里一动，却旋即眉头紧蹙。