曹朋对孟达的感官，一直都不太好。
该怎么说这个人呢？
鼠首两端，反复无常。也许能力的确是有一些，但相比之下，他的品性实在是太差。历史上，他先反刘璋，后反刘备，最后又要反曹魏，却被司马懿所杀。而在这个时空里，孟达的表现，同样让曹朋感到不满。
刘璋死后，石韬就曾与他商议，让孟达让出白水关。
可孟达当时不知是出于什么考虑，拒绝了石韬的提议，用‘尚非时机’拖延。
大体上，曹朋能够明白孟达的心思。
无非是想要获取更大的利益，所以迟迟不肯起事。
可如果他当时起事，石韬便可以趁机占领白水关，为曹朋征伐西川，架起一个支点。
但孟达却没有这样做……
如今，诸葛亮亲自坐镇葭萌关，恐怕这白水关少不得一场恶战。
“孝直，此非你之过，实子度不知天时，竟错失良机，才有今日之危险。
那孔明一旦抵达葭萌关，必会对子度下手。
你我现在就算出兵，也远水不救近火……如今之计，唯有尽快完成兵马整顿，他日攻取西川，杀了诸葛孔明，为子度报仇雪恨。你莫太难过，我已让广元设法提醒子度……若子度聪明，说不得还有一线生机。”
法正也知此际没有其他选择。
只是一想到孟达将遭遇危险，这心里终究有些恍惚。
他与孟达关系非常好。当初一同从关中投奔刘璋，若非孟达的照拂，说不得法正而今早已经饿死。法正也知道，孟达的品性有些问题，所以当他得知孟达拒绝让出白水关的时候，也非常生气，恨不得立刻出现在孟达面前，劝说孟达起事。但由于种种原因，法正未能与孟达取得联系。
但愿得，子度能渡过这一关吧。
事到如今，法正也没有太多办法，因为孟达的性命，如今已掌握在诸葛亮手中。
他只能期盼诸葛亮没有太快发现破绽，这样还有挽回余地。
可一旦诸葛亮觉察到孟达的异动……
法正不敢去再往下去想！
西北而今，变化颇大。
与两年前曹朋离开时，不禁是环境，最重要还是人事的变化。
陈群依旧为司隶校尉，没有什么变动。可是关中京兆尹，已变成了徐庶。
张辽接掌五军都护府，使得幽州大都督出缺。
曹纯代张辽，掌幽州大都督职。原京兆尹徐晃则返回邺都，另有任用。
如此一来，陇西太守出缺。
孟建接徐庶职务，暂领陇西太守。
不过这只是一个过渡性的职务，主要是为了配合曹朋征伐益州而安排。
待益州之战结束，孟建将担任高句丽郡太守，驻守国内城。
早在曹朋出任征西大将军之前，曹操便已经交代清楚，对此孟建也没有任何意见。
曹休，而今为金城太守，加西部都尉，总领羌氐事务。
曹操意欲在今年，于金城设立大行府，都督羌氐。而这金城大行府的都督人选，便是曹休。之所以还未进行安排，更多是出于对益州战事的考虑。
诸如此类的人事变动有很多，比如苏则调往邺都，为魏郡太守，邺城校尉……
两年时间，整个凉州，变化之大，让曹朋也有些目不暇接。
好在他根基犹在，并不需费心太多。
在曹朋抵达临洮的第二天，武都太守贾星。还有南部都尉郝昭，以及副军中郎将张郃，纷纷前来向曹朋报到。在一番商议之后，曹朋以张郃郝昭为先锋，各领三万人马，兵分两路，进驻汉中。曹朋则亲领四万府兵为中军，在汇合了从武陵赶来的沙摩柯王平所部三千无当飞军之后，向汉中挺进。除此之外，尚有五万兵马留驻武都，为后军，保证粮道通畅。
一切安排妥当之后，曹军正式开拔，浩浩荡荡向汉中进发。
时建安十七年二月二日，就在曹军开拔的同一天，汉中太守石韬，接到了来自白水关孟达的书信。
孟达同意，让出白水关，正式归降曹操。
这消息一传来，石韬激动万分。
他火速命典满许仪自沔阳开拔，前往白水关交接。
却不想，当典韦许仪二人抵达白水关的时候，遭遇蜀军伏击。典韦许仪拼死而战，总算是从乱军中杀出重围，狼狈而走。蜀军旋即，在白水关布下了防线，坐等曹军前来。大战气息，越发浓郁，似一触即发。
“孟达狗贼反复无常，累得典将军和许将军惨败。”
当曹朋抵达南郑的时候，曹军已稳住了阵脚。
白水关一战，曹军虽损失惨重，但却没有伤到根本。典满许仪在败退沔阳之后，便整备军马，坚守不出。石韬负荆请罪，向曹朋汇报了战况。
曹朋和法正相视一眼，不约而同的叹息一声。
“只怕此战，非孟达反复，而是诸葛亮所设一计。
孟达此时，怕已经成为阶下囚，甚至可能被诸葛亮所杀……可惜子度，早不决断，竟累得身首异处。广元，此战非你之过，确是我疏忽了！”
孟达，必已被杀。
就算还没死，怕也是阶下囚，早晚难逃一死。
曹朋不由得眉头紧蹙，陷入沉思当中。
而法正在经过短暂的失神之后，立刻恢复正常，将心中的悲恸强自压下，仔细询问前方战况。
“你是说，诸葛亮的兵马，刀枪不入？”
如果换一个人，说不得法正会怀疑他居心不轨，故意散播谣言，动摇军心。
但石韬不同，他虽然不是最早跟随曹朋的人，却是曹朋手下老牌幕僚。石韬对曹朋的忠诚，自无需赘言。而且法正和石韬也有过接触，对石韬为人也非常了解。这是个实诚人，有一事一，绝不会无的放矢……
可这世上，怎可能有人刀枪不入？
石韬说：“圆德将军派人回报，说那蜀军装备奇特，刀枪不入，难以抵挡。
以圆德将军之能，要斩杀对方也颇为困难。
而且这些人，好用短弩毒箭，行走如飞，极难对付。许将军也派人说，对方竟然可以不借舟船之力，渡过白水，非常诡异，请大将军定夺。”
短弩毒箭？
法正脱口而出道：“莫不是南中蛮兵？”
而曹朋则抬起头来，看着石韬，仿佛自言自语道：“藤甲兵？难道说，这世上真有藤甲兵不成？”
虽然时间已经久远，但记忆却非常深刻。
曹朋犹记得，在三国演义中，诸葛亮七擒孟获时，孟获曾请来乌戈国国主兀突骨，率藤甲兵参战，给蜀军造成巨大伤亡。最后，是诸葛亮以火攻之术，将对方消灭，才达成了七擒孟获的千古佳话。不过在正史里，却没有关于藤甲兵的记载。所以当石韬讲述战况的时候，曹朋一开始并没有往这方面去考虑……可石韬所言，分明就是藤甲兵的模样。
而法正所说的南中蛮兵，更坐实了曹朋的想法。
难道说，真是藤甲兵？
法正在益州生活了一段时间，所以对南中蛮族，倒也有一些了解。
初闻曹朋言‘藤甲兵’三字，法正愣了一下，旋即点头道：“藤甲兵三字，倒也恰当。我在益州的时候，曾听人说，南中特产一种野藤，待生长百年后，极为坚韧。有当地人采野藤支撑铠甲，又使用特殊手段，进行制作，所成铠甲，即轻且坚，善能防箭，可刀砍枪刺不入，遇水不沉。
但我也只是听人说起，从未见过。
按照广元所说，其作战方式，必是出于南中蛮族。
难道说刘备在南中两载，居然找到了这支蛮族？若真如此，却麻烦了！”
曹朋闻听，却微微一笑。
“藤甲兵不足为虑，我自有办法破除。
关键是，诸葛亮这次屯兵葭萌关，请来南中蛮人，的确会造成不小麻烦。
广元，你即刻派人前往沔阳，告之我两位兄长，请他们坚守不出，待我前去观战。还有，务必要打听清楚，诸葛亮手下蛮军情况……我可不希望与之交锋时，再有藤甲兵这样的情况出现，当早作准备，方为正道。”
曹朋可是记得，诸葛亮攻打南中的时候，可是遇到了许多麻烦。
当然了，这一次曹朋不必担心遇到南中那极为特殊的地形地貌，但一些必要的了解，还是要进行侦探。比如说，此次蛮军中，可有那象兵出战？
知己知彼，方能百战不殆。
曹朋此次要面对的是诸葛亮，那个两千年后，被世人称之为妖人的诸葛孔明。
虽然他知道，三国演义中的孔明有夸张成分。
可是要与之交锋时，曹朋还是非常小心。
法正忍不住道：“可如此一来，大军进度，必然放缓。”
曹朋大笑，“诸葛亮以为我急于进军，所以才屯重兵与葭萌关，更亲自督战。其实，我倒是一点也不着急。在我离开高句丽前，曾有人与我说，水满则溢，过犹不及。他还告诉我，若益州战事发生，不必过速推进。至少，我不可以第一个进入成都……所以，我倒是不介意，在这葭萌关下，和诸葛孔明周旋一番。传我命令，左军张郃，右军郝昭，待命不得妄动。命黄忠为先锋，郭淮为参军，先行出发，赶赴沔阳。
我随后督军亲往，正要会一会，那传说之中的南中蛮兵，究竟有何厉害。”