郫县，府衙。
夜已深了，府衙内灯火通明。
诸葛亮法正彻夜未眠，黄忠严颜赵云等人，更是严阵以待，在大堂内徘徊。
“启禀两位军师，他们退了！”
郭奕走进厅中，如释重负般向众人禀报。
这也让厅内所有人，都长出一口气。
‘他们’，是曹军。不过并非曹朋的手下，而是西川一干降将，如张任冷苞等人。同时，张郃所部兵马，在神不知鬼不觉中，出现在郫县和绵竹之间，隔断了驻守绵竹大将郝昭的路途。如果郝昭出兵，必然会在第一时间，遭遇张郃阻击。而这一连串的行动，无不刺激着众人神经。
诸葛亮说：“此必是针对公子所为。”
“那怎么办？”
沙摩柯立刻就急了，“我这就点起兵马，杀进成都，将公子解救出来。”
“沙沙，休要莽撞。”
法正连忙阻止。
“你这时候若动，也就坐实公子罪名，则公子必死无疑。”
“可是……”
“你莫担心，公子早就猜测到了这一天会来，所以早有准备。此次公子在成都，有惊无险，必无大碍。不过，怕公子再难继续滞留于益州了。”
法正和诸葛亮两人的阻拦，以及黄忠与严颜的劝说，总算是稳住大家情绪。
随着曹军退走，所有人都松了口气。
诸葛亮仿佛自言自语道：“公子已化险为夷，不过十天之内，咱们也将启程离开。大家都去准备一下吧，用不了多久，咱们也该离开了……”
是啊，曹朋已经走了！
诸葛亮这些人，也就没有必要，继续留在益州。
不过接下来，还会发生什么事情，无人知晓。所有人的心头，都沉甸甸，有一种压抑感觉。
真的是狡兔尽，走狗烹吗？
※※※
三月阳光明媚。
正春暖花开好时机，山花烂漫。
凉风徐徐，拂在身上，格外舒适，总令人精神振奋。
曹彰阴沉着脸，显得很不高兴。
倒是曹朋看上去很轻松，一路竟似在游山玩水般，显得格外逍遥自在。
“太子还在生气？”
见曹彰不高兴，曹朋笑了，“这春色正美，何故闷闷不乐？这次咱们离开巴蜀天府之国，下次就不知何时才能再来。入川时，未能欣赏美景，此时欣赏，倒也正是好时候。你看，那漫山春色，何等的动人。”
“四哥，这件事真不是我所为。”
“我知道。”
“父皇他……”
“子文，慎言……你而今是太子，也是这大魏朝的继承人，说话时要三思才好。陛下如此作为，是为你好，也在情理之中，没什么好生气。
你我相识，已有多年。
从师生开始，直到而今手足。
你的心思我很明白，这个情，我也记下了……只是这关乎国体大事，陛下谨慎很正常。换做是我，说不定也会如此，你莫要再去责怪陛下。
你为储君，当多留意国事。
而今西川已定，荆襄也逐渐恢复元气。水军历经近五载光阴，想必也有了一战之力。我想，收复江东，不过早晚，到时候陛下必然会以太子为主帅，征伐江东。你与其在这里生气，倒不如好生琢磨，如何打江东吧。”
要征伐江东吗？
曹彰顿时兴奋起来……
这家伙果然是个好战的性子，一听打仗，立刻没了先前的表情。
人群中，黄权刘巴郑度三人则默默的观察着。
三人相视一眼，无奈苦笑。
曹彰对曹朋的依赖，而曹朋对曹彰的了解，都不是他们三人能够清楚。
这曹朋，若品行好时，可为栋梁；若品行差时，必祸害甚大。
可两人之间的关系，又不是他们可以挑拨。
曹朋现在虽手中无一兵一卒，若要取他三人性命，也易如翻掌。三人私下里，不约而同做出了决定：可以与曹朋交好，尽量不要去招惹……对曹朋，要防备，但不能使曹彰知晓，否则必然会惹来杀身之祸。
但愿得这位曹‘大将军’，能如他在陋室铭和爱莲说中所写的那样，是一个出淤泥而不染，濯清涟而不妖，品德高尚的人物。否则，太可怕了！
“四哥，此次回长安，还有什么需要注意的吗？”
曹朋骑在马上，听曹彰如此问，突然勒住马，用马鞭遥指前方山岭。
“我记得那山上有一座亭，站在亭中欣赏景色，极美。
这时候，正是桃花盛开时节，子文何不与我一同登山，欣赏一下景致呢？”
正晌午头，阳光也很烈。
曹朋突然改变了对曹彰的称呼，让曹彰先一怔，旋即醒悟过来，忙使人在前方山脚下驻营。
“公衡、子初、伯年，你三人也一起来吧。”
黄权三人一怔，旋即点头，躬身应命。
在安顿好后，众人沿着山间小径，登上了这座不知名的山岭。孙绍和邓艾两人捧着茶具，在大家都走进小亭之后，两人在亭外生活，烹茶。
茶香弥漫山间，合着那山风，令人心旷神怡。
“陛下登基，而丞相一职，随着出缺。
陛下在时，君权必盛，但……自有汉以来，相权始终是一大隐患。子文他日在朝，还需对此多加留意。我以为，君权至上，相权不可以过大。而今朝中制度，相对混乱，令出丞相府，少不得将来，会出现动荡。”
曹朋这番话，直指曹彰弱点。
曹操是一个个性极其刚强的人，他活着，则相权必弱。
可是曹操身体一直不好，很难说还能坚持多久。而曹彰性情也很刚强，却又有些柔弱。比如在处理吴懿的事情上，就显得不太利索。他在位时，也还好……但如果曹彰去世，谁又能保证日后相权不会再次做大？
君权至上，但需要节制。
相权，始终是一种辅助手段……
曹朋一番话，直指而今的政治制度。
一旁黄权等人听得，也是颇为赞同。
“此前，文若他们搞出来了一个九品官人法，甚好！
然则再好的律法，也需要合适的人推行。而今官制混乱，职权混淆，并非一件好事。这段时间，我在郫县和孝直孔明，也有讨论这件事……我想出一套官制，不过还需要再推敲，如此一来，则可以职权清晰。”
曹彰闻听，顿时来了兴趣。
“四哥，愿闻其详。”
曹朋笑了笑，招手示意邓艾取来一本册子，递给了曹彰。
“这里面是我的一些想法，子文可以拿回去作为参考。
必要时，可与公衡子初伯年三人商议讨论。公衡子初伯年，皆为人杰，是智谋高深之辈。子文将来要多多向三位请教，必然能获益甚多……”
曹朋说着，突然轻轻叹了口气。
“至于我这边，子文回长安后，休要再管。”
“啊？”
曹朋拍了拍他的肩膀，起身走出凉亭。
他带着孙绍和邓艾走了，却留下曹彰几人，相视默默无语……
曹朋所书的官制，是参考后世明代阁部制度而成的法规。这套制度是否完善？很难说的清楚……就像他说的那样，在完美的制度，也要合适的人选执行。也许在这世上，根本就没有真正完美的制度，只有合适的人选。
曹朋可以想出来，此行返回长安，恐怕在短时间内，再也无法离开……
亦或者说，曹彰一日不登基，他就难有出头之日。
※※※
建安十七年四月，曹朋抵达长安。
正如他所猜想的那样，抵达长安后，曹操并未召见他，而是让他在那座修建得美仑美奂的新武侯府中等候召见。名义上，曹操拜曹朋为骠骑大将军，可实际上，已经罢免了他的兵权，犹如软禁一般，把他关在侯府之中。
随后，曹操又把无当飞军调走，前往荆南。
沙摩柯任长水校尉，王平任步兵校尉，留守长安。
本来，曹操对黄忠严颜赵云三人也有任命。不过三人却推辞拒绝，在新武侯府安顿下来。法正和诸葛亮，也一起住进了新武侯府，算是一同囚禁。
而郭淮，因征伐西川之功，拜射声校尉。
此外还有孙绍，拜荆南大行府少督……
孙绍不愿任职，却被曹朋劝阻，让他前往武陵。孙绍无奈之下，只得同意。
曹朋，要倒霉了？
长安城中，顿时议论纷纷。
否则，以曹朋的功勋，加上曹操对他的喜爱，怎可能出现这种事情？
不过又不像是倒霉……
若真被问罪，断然不会如此。
虽说曹朋官职罢免，但爵位犹在。特别是他对河西郡的掌控，以及并州大都督邓稷，也没有受到任何影响。甚至曹朋自己，时常会带着他的白驼兵与飞驼兵，出城操演……曹操对此，也从未有过任何的表示。
建安十七年入秋，曹彰以副丞相之职，拜大将军，奉命驻扎荆南，整日操演兵马，做出与江东决战之态势。一时间，烽烟四起，天下人为之惶恐。
曹操终于要对江东用兵了？
江东上下，人心惶惶……
而最使孙权头疼的，莫过于孙绍突然出现。
当年大乔夫人带着孙绍兄妹突然消失，令得孙权紧张不已。不过后来，乔夫人一家音讯全无，倒也让孙权渐渐放下心来。可而今，孙绍再一次出现。
而且是以荆南少督之身份出现，令孙权如何不紧张？
他一方面在调兵遣将，另一方面则疑神疑鬼。特别是对周瑜，孙权更是谨慎提防。毕竟周瑜和孙绍的关系太深了，是孙绍的姨父，更是孙策的连襟。孙权对周瑜本就有些提防，现在孙绍出现了，他对周瑜更就更加忌惮。
十七年末，孙权突然罢周瑜水军都督之职，任马达接掌水军。
此令一出，江东上下为之哗然。
许多人急忙上书，请求孙权三思而行。
周瑜经营水军多年，战功显赫，对于曹魏的威慑力，无比巨大。现在孙曹要开战，你把周瑜给撤了，岂不是自断一臂吗？那马达虽然也有本事，可毕竟比不得周瑜威望。鲁肃急急忙忙从丹阳赶赴建康，劝说孙权莫自毁长城。殊不知如此一来，孙权对周瑜的忌惮，又加深几分。
※※※
庐江，舒县。
这里是周瑜的家乡！
时值三九，北方大地千里冰封。
舒县的气温很低，弥漫在空气中的水气，更多了几分刻骨寒意。
周府卧房中，摆放着几个火盆。
炭火熊熊，驱散了屋中寒意。
周瑜躺在榻上，气色显得有些不太好。自从被免去了水军大都督之后，他心中郁结，闷闷不乐，随后便病倒在榻，病情也始终得不到好转。
小乔夫人捧来药水，劝说道：“公瑾，把药吃了吧。”
周瑜挣扎着坐起，将那黑色的药汁喝下去，而后忍不住嘀咕道：“真苦！”
小乔则幽幽叹了口气，在一旁坐下。
“夫人，可是有话要说？”
小乔抿着嘴，半晌后低声道：“公瑾，可是怪伯文吗？”
周瑜脸色微微一变，却没有回答。
良久，他开口道：“当年伯符故去，我见绍年纪小，恐他无法担当重任，于是与子布商议后，假伯符之命，使主公继位。毕竟那时候，主公已展露才干，可为明主……若当时绍继位，只怕江东，少不得要动荡。”
“啊？”
小乔闻听，失声惊呼。
她这是第一次听周瑜说这件事，不免感到惊骇。
“夫人，可是被吓到了？”
“不，只是有些，有些，有些……”
小乔实在不知道，该怎样才能表达出他此时此刻的心情。
周瑜则是一脸的苦涩，轻声道：“这，却怪不得你！事实也证明，我当时选择并没错，主公远比小绍更适合这个位子。不过我也知道，他对小绍颇为忌惮……所以我只好冷漠相对，不敢与小绍，有半分的亲热。
哪料到，小绍他居然……”
“公瑾，这怪不得你！”
小乔见周瑜情绪低落，忙开口劝说。
周瑜，笑了！
“此前我还在高兴，笑那曹朋功勋卓著，到头来免不了那狡兔尽，走狗烹的命运。可没想到一转眼，就轮到了我。这也许就是当初我辜负伯符的报应，报应啊！”
小乔夫人，不知如何劝慰。
就在这时，门外传来脚步声。
紧跟着就听人敲响门扉，小乔夫人顿时大怒，“什么人？跑来打搅？”
“夫人，是我。”
门外人连忙道：“大都督可有休息？”
周瑜一怔，忙撑着坐起来。
“可是周南？”
“正是！”
“进来吧……”
周南是周瑜的家将，也是跟随周瑜多年的老家臣。
门开了，周南走进屋中，单膝跪地道：“大都督，建康有消息传来……主公罢会稽太守贺齐贺公苗太守之职，并将其捉拿下狱，等候处置。
程普黄盖两位老将军一力阻止，却未得主公同意。
两位老将军一怒之下，挂印还富春去了。”
周瑜闻听一怔，顿时脸色大变。
“你说什么？”
“主公将贺公苗打入大牢，程普黄盖两位将军，挂印离去。”
周瑜不由得大叫一声，“主公，错了！”
只觉有一股气在胸中郁结，周瑜忽然间喷出一口鲜血，便一头栽倒在榻上。