“苏老板,良心呢？”
码头上一下显得空了许多。林玉婵坐在个倒扣的报废木船上，吃着印花糕，冷冷地瞥了一眼身边的大奸商,发?出灵魂拷问。
她完全能想象，这些跟风的客商一到宁波，大批抛售货物,定?然会引发?又一轮降价。
先去的人还好，后到的，怕是只能重演上海港的悲剧,上车不成,闻一地尾气。
苏敏官完全没有负罪感,坦然笑道：“这钱我不挣，也有别人挣。况且,不是有人没走么？”
的确，他临时调动义兴的几艘货船，运力有限；客商们也有去找其他船行的。但粗略估算,只走了不到三分之一。剩下的一多半，包括林玉婵，都是稍微有点脑子?的,知道此时去宁波港，多半又是个镜花水月一场空，费力不讨好。
良言难劝该死的鬼。码头上也有清醒的好心商贩,连声呼吁“大家不要走”,说洋商的轮船泊在码头也要花钱,咱们等不得?，他们也等不得?，价格迟早会上来。
但人是从众的动物。都知棉花暴利,这些聚集码头的商贩中，不乏刚刚下海、或是半路改行的新手，完全没有市场概念，只知追逐价格，根本不懂供需博弈。
反倒怼那好心劝人留下的：“你们爱亏本亏本，莫耽误大伙赚钱！你们口口声声不让人走，莫不是洋行买办的托？”
码头上吵了几句，众客商各走各路。
宝顺洋行见习买办郑观应，已经吃够了今日的低价棉花，正收摊走人，兜里摸出复方甘草片，往嘴里丢了一片。
走没几步，忽然闻到些许甜味，转头一看，露出些微惊讶的神色。
林玉婵心里一跳。
但人家已经认出她来了，她于是也大大方方朝他挥挥手，晃晃手里印花糕，意思是要吗？
郑观应看看她，又看看她身边苏敏官，忽然又看到他刚送出去的话梅，已经拆开袋子?，让她借花献佛，请了别人。
郑观应嘴角浮出淡淡的冷笑，微微拱手，快步离开。
苏敏官低声咬牙：“阿妹。”
他刚送她的吃食，她转头送别人？
林玉婵看看他脸色，把“其实话梅是郑观应送的”这句话默默吃了回去。
“良心买办哦。”林玉婵故作天真地一笑，学苏敏官口气，“我要珍惜。”
苏敏官做出一脸凶相，“你先珍惜我。”
林玉婵见无人注意，飞快给他塞了块糕，堵住他嘴。
“你有没有觉得?……”她慢慢说，“郑观应方才看你的眼神，好似有仇。”
苏敏官笑道：“怎么会。我跟他总共没见过几面，应酬席上说过几句话而?已。”
虽如此说，但以他的敏锐感官，其实也觉出郑观应眼神里那股敌意。
总不会是姓郑的也看上他的小姑娘了吧？
小姑娘坐他身边，正轻轻掸掉手上的糕点屑。有一块绿豆大的点心渣粘在她手心，她轻轻舔掉。
他瞥一眼那双白生生的小手，很有信心地想，如果真是那样，那病病弱弱的闷葫芦也争不过他。
“我有个猜测，不一定?对。”林玉婵目光炯炯，看着黄浦江里一艘艘快船，慢慢道，“中国商人喜欢藏私，就算有人知道宁波港的最新收购价格，也不会傻兮兮的公之于众，肯定会自己偷偷去吃独食。这就给买办们在上海低价收货的机会。”
苏敏官“嗯”一声，等她继续说。
“而?你方才为了揽生意，直接叫破了宁波港的价格，惹得大批客商离开。对买办而?言，上海港的供给收缩，明天他们就收不到这么低价的货了。他可不是要恨你么？——不过你是做船运的，跟他隔行，他又不能把你怎样，只好多瞪两眼啦。”
苏敏官笑出一声，反驳：“可你说过，他自己囤着棉花，也在等涨价。”
“因为他所等待的涨价，是洋行洋商掌控下的涨价；而?你今日带来的涨价，不在洋人的预料之内。你让他感到被动了。”
果然，林玉婵正说着，就看到那个白围巾洋行通事拉着脸走出来，胳膊下面夹了一卷纸，破天荒地修改了当日的开盘价。
“每磅一便士一花星。”
苏敏官微微诧异，看了她一眼，眼中带赞许之色。
小姑娘朝他得?意眨眼。
宁波港的价格已经不是秘密。这边上海港再压价，谁还肯做韭菜。
只能意思意思，也涨点价，安抚一下处于爆发?边缘的棉商。
也让那些急急忙忙搭船去宁波的猴急商人后悔死去。
白围巾通事跳下板凳，码头上爆发?出一片欢呼。
众棉商蜂拥而至，热情围着买办。
“一便士一花星是吧？这个价钱我们卖！全卖！”
买办却不肯轻易认输，拿捏腔调，冷笑道：“今日临时改价，我们也得?加班。不好意思，佣金得?提五成。”
众棉商微微失望，但转念一想，就算多交佣金，这价格也是意外之喜，比早上强多了。
“好，我们卖！你们莫压秤，中国人别坑中国人！”
买办们重新回到收购点，开始签订单。
苏敏官冷眼看完这场闹剧，伸个懒腰站起来。
“阿妹？”
他朝排着队的收购点努努嘴，意思是你也去么？
林玉婵也站起身，微笑道：“走吧。价格不涨回每担三两，我是不会卖的。”
*
出乎意料，第二日林玉婵去码头一看，犹如挨了当头一棒。
价格又落回去了……
棉商们唉声叹气。
她不气馁。苏敏官毕竟不是神仙，不可能一句话左右市场。
他只不过是将那缓慢波动的市场趋势，稍微搅出点涟漪而已。
看门老大爷的股票也是一天一天慢慢跌的。棉花价格同样不可能陡升陡降。林玉婵告诉自己，要有耐心。
只不过月底核账本，她心里哇凉。
博雅公司囤着的大批棉花，仓储、维护都要花钱。原本她计划，原棉加工好就出手，没留出太多存储成本。
孤儿院孩子?的第一次薪水已经发?了出去。按成年男工付薪，每人每月三两银子，一共一百七十人，这一项就是五百多两银子的支出。
林玉婵去孤儿院拜访的时候，德肋撒嬷嬷穿着新做的修女裙，容光焕发?地向她道谢，说大孩子们如今又读上了书，灵光的已经会写英文字母了。
空地里一排轧花机，孩子们用稚嫩的胳膊用力转，一边跟着志愿者教师唱英文歌、念三字经。等到工歇，孩子们抛下机器，像火箭一样冲到食堂，锅里的伙食已经升级换代，添了少?许肉末和碎黄豆。
“还有，侬瞧瞧，你的小弗洛伦斯，”德肋撒嬷嬷自豪地指着那个满地乱跑的小炸弹，“还有其他幼龄的娃娃，如今每礼拜有一个蛋吃！夫人，你真是功德无量额！”
林翡伦照例不准她抱。但小孩子心智渐开，逐渐懂事，也知道谁对她好。跑到远远的角落，躲在椅子?后面，以为自己隐身，然后偷偷朝林玉婵看。
林玉婵觉得?满腔温馨，朝林翡伦抛个飞吻。
就冲这些前途无量的小孩子，她也得?坚持下去。
于是她夸下海口：“受累您安排，孩子们下个月照旧工作，薪水我照付。我会派保罗来核算监督。”
她还没到山穷水尽。茶叶生产线如今稳定产出利润，全拿来填补棉花的花销。
林玉婵知道，如果没有这些救命的茶叶，自己恐怕要像大多数棉商那样，为免饿死，咬牙低价抛售了。
不过她视察徐汇茶号的时候，副经理?赵怀生把她请到后堂会议室。
毛掌柜和几个资深师傅都在。
林玉婵习惯性看看帘子?后面。看到一个若隐若现的小脑袋。
她悄悄朝毛顺娘挥挥手。
“林姑娘，”赵怀生还记得她为着棉花生意，焦头烂额哭鼻子?的模样，因此今天也不好意思赘言，简单地说，“海关茶叶采购竞标开始了。我打听了一下，咱们是去年的供应商，博雅精制茶很受海关雇员欢迎，这是咱们的优势；但广州那个德丰行，炒茶有独门秘方，在外国人那里口碑更佳，是咱们强劲的竞争对手。”
林玉婵“嗯”一声，看向毛掌柜。
毛掌柜跟她斗智斗勇时日已久，马上明白她的意思，摆手：“德丰行虽然委托小人进行一些加工步骤，但他们是客户，客户……就是上帝，小的必须为他们严格保密，这是行规……抱歉，您是大股东也不行，小的绝对不能把他们的秘方供出来，不然小的往后在业界没法做人。”
毛掌柜虽然为人狡狯，但基本的职业素养过关，说着说着，脖子?一挺，满脸悲壮之色，那意思明显是：大不了你把我开了！
他身边的众师傅也跟着点头，附和：“况且小的们虽然帮德丰行炒茶，但都只管一两个流程，到关键步骤上，那个王掌柜会亲自盯着，或者换他们的师傅来，不让我们插手。”
林玉婵点点头，笑道：“我又没管你们要秘方。”
她还有底线，眼下还没到偷人秘方的地步。
况且德丰行之所以做大，秘方是只是因素之一，资历名气更重要。她就算偷来秘方，偷不来德丰这个牌子?的商誉。
赵怀生忽然小声道：“向这样的大额竞标，通常都有些暗箱操作的余地。林姑娘，如果你能批一千……哦不，几百两银子就够，毛掌柜可以拿来活动一下……”
林玉婵轻微皱眉，随后含笑看向毛掌柜。
毛掌柜绷着脸，说：“姑娘别这么看小人啊。海关是衙门，衙门哪有不收贿的。这都是惯常操作，你是股东，小的不会坑你！”
林玉婵淡淡道：“不是跟你们说过吗？海关规范严格，严令不许索贿。你们对付中国衙门那一套，不能照搬。”
况且就算海关真的腐败，她也不能批这钱。几百两银子呢，足够再给孤儿们发?一个月工资。何必白白送人。
她想了想，拍板：“咱们就堂堂正正，公平竞争即可。这段时间的茶叶质量要额外把关，宁可严格一些，不能有纰漏。”
众人点头答应。
只有毛掌柜挠着光光的脑门，小声嘟囔：“质量再高，高不过德丰，有啥用……”
林玉婵：“……”
真想把他给开了。
毛掌柜似乎感受到了她的怨念，立刻变脸，赔笑：“忠言逆耳啊，东家。”
林玉婵半闭了眼，冷漠地一笑。
确实是忠言逆耳。
林玉婵作为茶商，毕竟是后起之秀。她最初的茶叶知识启蒙，都是从德丰行一点一滴偷师来的。
如今徒弟和师父同台竞争，其实自己心里也没底。
忽然，门帘轻摇，有人在后面叫：“林阿姐，林阿姐。”
毛掌柜回头斥：“小囡回去！听个新鲜好啦，插什么嘴？”
林玉婵头不抬，朗声道：“讲。”
会议室寂静了一会儿。
毛掌柜尴尬咳嗽一声：“讲讲讲，别磨蹭。”
谁让这商号归别人了呢。炒茶的事还能跟她争一下，小囡的事……算了。
毛顺娘迟疑片刻，声音有点怯怯的。
“林阿姐，那个德丰行的茶叶加工过程，我没见过；但我看了他们炒出来的茶叶，所谓秘方，也就是温度冷热、锅子?大小、风力强弱、火候高低之类的组合。我觉得?……我觉得?……”
林玉婵听到一半，心中一动，
“小囡，出来说。”
毛顺娘心中隐约自豪，鼓起勇气，门帘后面露出半个脸。
“……我觉得?，要是给我足够的茶叶，让我试验一段时间，我说不定?……说不定?能多少?猜出他们的秘诀内容……”
林玉婵心中一跳，捋一捋头发掩盖情绪，看向毛掌柜。
“小囡这么做，有违行规么？”
毛掌柜一怔，随后连连挥手：“不可能，不可能，她没这个本事！”
毛顺娘有点着急：“比如，我觉得?他们滚茶的时候，不是滚成圆球，是滚成扁扁的长条，这样香气更平均！”
毛掌柜训斥的尾音还提在半空，忽然哑了。
他摸着自己后脑勺，难以置信地朝帘子?后面看了一眼，脸上神色复杂，有点像是惊喜，却又有点难言的愤怒。
他身边，几个老师傅也神态各异，低声议论起来。
毛顺娘自觉太过胆大，退回帘子?后面，小声道：“我、我就是随便猜猜……”
林玉婵：“你需要多少?茶叶做实验？”
看毛掌柜的脸色，小囡这一猜，多半是猜对了。
当初她在制定博雅精制茶的加工流程时，秉承的原则是“抓大放小”：德丰行的秘方是锦上添花、是百尺竿头更进一步，因此她也没费心去猜，觉得?用寻常流程，只要每个步骤严格把控，就能产出A级茶叶。
现在看来，这个策略确实有效。就算没有秘方，单靠扎扎实实的基本功，博雅精制茶的口碑不也打下来了？
可今日，毛顺娘突然说，她也许能复制德丰行的秘方……
林玉婵蓦然心里痒痒。
她想起许久以前，当苏敏官接近德丰行，流露出偷秘方的意思，王全是如何如临大敌、严防死守，不惜定?了引君入瓮之计，用尽一切不入流手段，阻止他得?到那秘方的哪怕一个细节。
王全对秘方如此珍视，已经说明了秘方的价值。
她看向赵怀生，征求意见：“先给她拨一百两银子实验经费，够吗？”
赵怀生无奈一笑：“棉花那里又不缺钱了？”
当着一群大老爷们的面，林玉婵不好放开了仰天长叹，只能意思意思，轻声叹口气。
“再缺钱，从我的利润里先垫。”
大不了明年底不拿分红了。
创业嘛，就得有白干一场的觉悟。
她想通，微微一笑：“就这么定?了。”
*
农历九月底，博雅公司接连收到两封越洋信件。分别是容闳从新加坡和锡兰寄来的，时间相隔一周。
远洋轮船班次本来就稀少?。这两封相隔一周的信件，最终汇合在同一艘货轮上，同时抵达上海港，肩并肩躺进小洋楼外面的信箱。
常保罗和赵怀生两个博雅老员工，听闻消息，迫不及待地围过来一起拆信。
容闳在新加坡照例留影，背景是拥挤的牛车水华人社区。道旁的民居密而?低矮，橡胶树椰子树随处可见。拖着辫子的中国劳工扛着沉重的大包，脸上带着和大清臣民一样的麻木懵懂的表情，愣愣地围观这个穿西装的异乡来客。
在锡兰，容闳没有照相，只是写了信。信中说，整个南亚地区正在遭受洪灾，大批肥沃的土地全都冲毁，到处都是食不果腹的流民和盗贼。在保镖的建议下，他没有下船，但是捐了一些财物。
林玉婵细细读了信件的细节，沉思良久，又和两位经理唏嘘一阵。
在信件的末尾，容闳问候几位老朋友，并且对新博雅的运转情况表示乐观的憧憬。
“林姑娘带领大家赚了多少?银子了？”他用英文轻快地写道，“想必没人怀念本人做老板的时光了吧，哈哈！”
林玉婵盯着这句话，神色复杂。
容闳肯定想不到，此时此刻，新成立的博雅商贸有限公司，现金流已经接近弹尽粮绝。
*
仓库里的棉花全部加工分拣完毕，堆得?满满当当。上海港原棉价格依旧徘徊在每担二两左右。
就像共管博雅时那样，林玉婵再次贴上自己的私人积蓄，给这辆一意孤行的战车再添一勺油。
她也去祥升号仓库外围看过。墙上已经贴满了禁烟禁火的标志，又额外雇了个伙计看守，再也不给外人接近的机会。她也无法再试探，郑观应囤积的棉花到底出手没有。
只能靠直觉。
她整理书架，看着容闳寄来的几份书信，默默给自己打气。
市场不是赌博。它一定?有规律可循。
常保罗举着账本，悄悄找到林玉婵，白皙脸蛋胀红，犹犹豫豫地说：“林姑娘，每担二两的价格卖掉，咱们起码不亏本。”
林玉婵看着他的眼睛，纠正：“是加上茶叶那边支援的利润，才不亏本。若单算棉花一桩生意，还是会亏一点。”
“可起码不会亏得血本无归呀！”
林玉婵苦笑。常保罗这样的好好先生都开始着急。她真快成孤家寡人了。
再这样下去，她只能砸锅卖铁，连《北华捷报》也只能停掉了。省那一年十五两银子。
她依依不舍地拿起新一期报纸，一边胡乱浏览，一边对常保罗道：“再坚持一个礼拜。如果那时依旧涨不过二两，咱们分批抛售。不能饿死。好不好？”
她话音未落，忽然，目光定?格在角落里一则启事上。
英国领事馆公告，说印度今年多地水灾，请在华的英国侨民踊跃捐款，帮助殖民地尽快恢复重建，让可怜的印度孩子多吃一口面包。
林玉婵撇嘴，心里说：猫哭耗子?。
但她随即大叫一声，从沙发?上弹了三尺高。
康普顿小姐正在花园里跟闺蜜聚会，长裙曳地，语笑嫣然，刚从周姨手中接过一盏茶。
骤然听到一声叫喊，淑女们手一抖，茶翻了，吓得?花容失色。
“OhmyGod，怎么回事……”
林玉婵从洋楼里飞奔出来。
“不好意思，”她气喘吁吁地笑道，“不好意思，吓到你们了，免费送茶点。周姨看店，这里交给你！”
她吩咐常保罗和周姨几句话，然后不顾形象地狂奔，一溜烟跑出院子。
一张崭新的《北华捷报》掉在地上。
康普顿小姐拾起来，左看右看，看到那则号召捐款启事，边缘被林玉婵的指甲掐出印。
“至于吗，”康普顿小姐皱眉，“这则启事又不是我写的……这次整份报纸里都没有我的稿子……喂，露娜！回来！你答应今天给我讲新闻的！”
*
林玉婵跳下马车，拉起裙摆，直奔花衣街尽头王家码头。
她今日来不及换男衫，一身青衫碧色滚边裙，在码头上一众灰暗颜色的贫民衣裳里很是瞩目。
几个码头工人立刻转身看，火辣辣的目光射在她身上。有人大声出言调戏。
林玉婵顾不得?。她熟练地拐几道弯，到达棉货交易的空场。
上海左近郊区，头一拨早熟的棉花已基本抛售完毕。来守望价格的棉商日渐稀少?。收购点办公室里，几个买办在抽烟打牌。
一艘洋行快艇静悄悄靠岸，跳下来一个白围巾。
白围巾丢下手中墨香淋漓的《北华捷报》，爬上凳子，撕下当日开盘价，贴上一张新纸。
林玉婵心中砰砰乱跳，一个字一个字，读着那逐渐展开的价格。
——每磅两便士半。
作者有话要说：容闳：我虽然出国了，但还在发光发热(*^▽^*)