次日。
晨间卯时，天已亮得半白，宫庭内外渐渐苏醒。今日的朝霞是透亮的，薄薄的一层云烟悬在琉璃瓦边，叫朝烟忍不住多看了几眼。她在屋内梳洗更衣，又打发了香秀去厨房看看膳食，之后便去找小欢喜公公说话。
她初来乍到，虽然拿到了萍嬷嬷的掌事令牌，可对这长信宫里到底是人生地不熟。平常做事，还是需要旧人指点。
小欢喜没在值上，这个时辰也才起身不久。朝烟到他院子里时，他正一边打呵欠，一边在井边冲脚，歪着头一副半睡不睡的样子。
“欢喜公公。”
听到朝烟的喊声，小欢喜愣了愣，连忙丢了木盆，手忙脚乱地把裤腿放下来，又把湿漉漉的脚塞进鞋履里，上来便笑：“姐姐怎么这么早就来了？叫你看到我的傻样子了。”
朝烟看他连脚都来不及擦，便道：“不用急，慢慢来。凉水不擦干净，小心伤寒。”
小欢喜却掸了掸衣摆，说：“不碍事，我是粗人！姐姐有什么指教？”
朝烟说：“也没什么大事，不过是想问问殿下的喜好，譬如吃食，熏香，衣服料子之类的，平时喜欢什么，讨厌什么。我在长信宫做事，总得把这些弄明白。”
“这我知道，姐姐来坐，我和你仔细说说。”小欢喜扯了一张板凳，就想开始讲课，“咱们殿下，嘴巴刁钻，不喜欢吃外头的膳食，只吃咱们宫里的。小厨房里的那位刘大厨，乃是皇上专程为咱们殿下找来的江南名厨，最擅做一道八宝蜜鸭子，殿下喜欢的不得了……”
两人在井边坐下了，小欢喜才起了个头，杂院外头就传来香秀的声音：“烟姑姑，您在这吗？”话音刚落，香秀圆润的脸盘就探了进来，眼底一股委屈劲头。
“这是怎么了？”朝烟问。
香秀甩着手走了过来，模样颇为气呼呼的。她在朝烟面前叉着腰站定了，道：“还能是什么呀！萍嬷嬷手底下那几个宫女，就知道给咱们添堵！姑姑不是叫我去看看早膳准备的如何了吗？我一去，才知道灶都没开呢！一会儿殿下起来了，连口热饭都吃不上。”
闻言，朝烟凝了凝眸，道：“岂有这种道理？带我过去。”
萍嬷嬷手底下有好几个小宫女，其中有个叫甘蜜的，平日里就帮管着小厨房。也不知她是耍了什么花招，一大清早，厨子就喊腹痛，也不进厨房了。香秀要去瞧瞧那腹痛的刘大厨，甘蜜便使劲地拦着。
一个厨子腹痛，算不了什么大事。可倘若换一个厨子来料理早膳，口味变了，魏王一尝便尝出来了。小欢喜也说，魏王嘴巴刁钻，只喜欢吃长信宫内的吃食。更何况，昨夜将魏王哄得早睡，今日他也必定会早醒，没法子将早膳推脱过去。
听着香秀说完事情的来龙去脉，朝烟已经走到了小厨房前。果然，往日里已经开始摘菜洗菜的小厨房中，此刻空无一人，清清荡荡。
“烟姑姑，你怎么来了？”
就在朝烟打量着厨房内的冷落场景时，她忽而听到了一道娇甜的嗓音。扭头一看，原是个与香秀差不多年纪的宫女，脸上带着甜滋滋的笑，看起来很是乖巧可人。
香秀踮起脚尖，小声提醒：“就是她！叫做甘蜜的，平常负责管小厨房的杂事。她说一句话，刘厨子便称病躲进屋里，不肯出来了！”
“听说刘大厨身子不适，我来看看是怎么一回事。”朝烟道，“倘若当真身体不便，那还是得请个大夫来瞧瞧。”
甘蜜人如其名，笑起来甜似一碗蜜，可她口中的话就不是那么的讨人喜欢了：“烟姑姑，您有所不知！咱们殿下一向来爱睡到午时。错过早膳，那也没什么的，何必再费神请大夫？让刘厨子自己躺一阵子，也就好了！恰好，您也乐得清闲，不用多管一桩事了。”
这话说的轻巧，的确，只要魏王只用午膳，那早膳做不做，其实也没有什么区别；哪怕做了，最终也是上不了魏王的餐桌，撤下来给下人们分食。但若是当真因此偷懒，那便是坏了规矩，回头要追究了，便是朝烟这个掌事姑姑的错处。
甘蜜看似在帮她省事，实际上是在给朝烟添一桩把柄。
“殿下虽爱迟起，可这也不是小厨房懈怠的借口。”朝烟不理会甘蜜的说辞，依旧道，“快去看看刘厨子如何吧。”
闻言，甘蜜露出不解之色，懊恼道：“烟姑姑，你真是好不领情！殿下又不知道早膳未做，你不说我不说，谁会知道？你又何苦为难一个生了病的厨子呢！”
见甘蜜这么阻挠，朝烟心里也有了点数。她淡淡道：“刘厨子到底是不是病了，这也不好说，我要亲自去瞧瞧。”
说罢了，她便要朝刘厨子的屋子走去。
甘蜜急了，赶紧上来拦她——开玩笑呢！刘大厨子好端端的，人面红发光，精神百倍，正在屋里与副厨打牌。朝烟一进去，岂不是全露馅了？
今日他们厨房上的耍了这么一招，就是为了让朝烟顺水推舟，直接不再管这晨间的早膳，理所当然地偷偷懒。等过几日，萍嬷嬷再将此事捅到殿下面前，那就是朝烟懈怠不力，疏于职守了！
“你要拦我？”朝烟眼看着甘蜜堵在身前，眼神越发冷冽。
“烟姑姑，刘大厨在闹病呢，你这样进去，岂不是打搅了人家休息？虽然你是掌事姑姑，可咱们刘大厨子也是很得殿下信任的，岂能容你这般欺负！”甘蜜说的振振有词。
朝烟倒也不急着绕过她，而是朝香秀伸出了一只手，说：“香秀，把东西拿出来。”
“是。”香秀低眉应了，从袖中取出一支细细的藤条，恭敬地递给了朝烟。朝烟接过了，将这藤条轻轻地在手上拍，问甘蜜，“甘蜜，你知道这是什么吗？”
甘蜜愣了愣，目光落在那支藤条上，身子登时一僵。
这么粗的藤条，是拿来抽人的吧？
“烟姑姑，你…你该不会是想…用这玩意儿来抽人吧？”甘蜜很是不可置信，“这可是长信宫呀！就算是萍嬷嬷，也不敢这么干！”
朝烟闻言，慢条斯理地晃着藤条，说：“我如何不敢了？我在太后娘娘身旁伺候了十多年，抽过的小丫头不说一百个，也有五十个。每月里拨来的新人，总有几个心眼坏的，非要抽一抽，才见乖巧。等我把人抽完了，殿下再要罚我，那也迟了。”
香秀也在一旁拱火，道：“甘蜜，你不知道，咱们烟姑姑拿藤条抽人的手艺，在寿康宫是出了名的厉害，连太后娘娘身旁的李姑姑都赞不绝口。只要抽五下，保准皮开肉绽呢！新来的小丫头，见了烟姑姑就腿软，怕的就是这藤条。”
甘蜜越听，面色越白，脚也忍不住后退一步。
她看着朝烟气定神闲的模样，心头狂跳起来。
这…这藤条，若是当真抽到自己身上，那岂不是得疼死了？！
萍嬷嬷来指使她和刘厨子时，只说朝烟是个哭哭啼啼的窝囊东西，很好对付！她也以为那朝烟是个软柿子，可以随意磋磨。谁知道朝烟竟然这么大来头，从前在太后娘娘身边专司管教？！
这与萍嬷嬷说的可不一样呀！！
只听朝烟又道：“这藤条抽人呢，也分火候。最下等是抽手，只会让手心肿起来，十天不散，不仅做不了活、要扣月银，就连给自己洗脸梳头都办不到。这中等的呢，是脱了裤子，在大伙儿面前抽屁股，如此一来，那就坐也坐不好，晚上也只能趴着睡觉。最上等的，则是——”
朝烟话没说完，甘蜜吞了口唾沫，苍白着脸问：“是什么？”
“抽脸蛋儿。”朝烟轻着嗓音说，“再如花似玉的脸，抽上两下，也就毁了。”
朝烟别的功夫没有，说起这吓人的鬼话，倒是有头有脸，煞有介事。
甘蜜身子一晃，不禁捂住了脸，手指缝里漏出几缕惊恐来。下一刻，她就让开了身子，道：“烟姑姑，您行行好，将藤条收起来。我这就去喊刘大厨子起身。”