历史上的元龟四年（1573年）并不是一个完整的年，只有不到八个月就结束了，让位给同样不完整的天正元年。
室町幕府末代将军足利义昭所撒开的巨大的“信长包围网”，北有朝仓、浅井，南有江南一揆、比叡山延历寺和长岛一向一揆，西有石山本愿寺和杂贺党，东有武田信玄，曾经如同一道沉重的枷锁一般套牢在织田信长的头上。信长虽然从永禄十二年（1569年）就杀入洛中了，但奋斗了整整四年，才终于看到了天下统一的曙光。
尤其是元龟四年即将终结的时候，包围网的组织者、核心人物足利义昭终于被信长放逐了。义昭曾经是信长手中的工具，但他却不甘心于工具的命运，费尽心机想要恢复幕府往日的荣光。在时代的风云儿织田信长面前，愚蠢而又无能的义昭上蹿下跳的仿佛一个小丑似的，但必须承认，室町幕府已经完成了它的历史使命，在战国乱世中，即便诞生了一位能力超群的幕府将军，也终究无法挽救败亡的命运吧。
从这个角度来考虑问题，义昭身上也确实蕴含着一种不肯向命运低头的顽强的魅力。对于给控制畿内的战国大名，尤其是信长之流强力的战国大名能够带来那么大的麻烦，这是他的父亲义晴、兄长义辉全都无法办到的。
「朝仓氏的覆灭」
且说织田信长在灭亡室町幕府以后，派诸将逐一扫平畿内响应足利义昭的各势力：比叡山麓一乘寺的渡边宫内少辅、矶贝新右卫门，近江高岛郡的木户、田中两砦，以及淀城的岩城友通、番头大炊助、诹访飞驒守三将，等等。八月四日，信长离开京都，回归美浓国岐阜城。
但是他刚回到老家，屁股还没坐稳，就得到了江北豪族阿闭淡路守贞征密约投诚的消息。如此大好良机怎可错过？信长立刻于八月八日离开岐阜，会合畿内诸将，准备一举消灭浅井、朝仓这两头在卧榻旁狂吠不休的猛犬。
织田军首先攻克月濑城，然后一边监视小谷城的动向，一边绕路行至大岳以北的山田山，意图截断浅井与朝仓两军的联系。匆匆从越前赶来增援的朝仓义景近两万人马因此无法靠近小谷城，只得在边境线上的余吴、木之本、田部山等地布阵。八月十二日夜晚，风雨大作，信长命长男织田信忠留守虎御前山的本阵，继续包围小谷城，自己则亲自统率马迴众，冒着暴雨仰攻大岳。
经过激战，大岳大筑城、丁野山丁野城先后降伏，至此朝仓方与小谷城彻底失去了联系。朝仓军士气低落，被迫向越前方向退却。十三日夜，信长要先锋佐久间信盛、柴田胜家、泷川一益、蜂屋赖隆、丹羽长秀、木下秀吉、稻叶一铁等将火速追击残敌，勿使一人逃脱，然而诸将却行动迟缓，几乎贻误战机。信长大怒，喝骂道：“如此懈怠，定有隐情。你们莫非心怀二意吗？！”
柴田胜家、泷川一益等将在信长的喝骂下，低头不敢申辩，佐久间信盛却眼含泪光辩解道：“您可以责怪我们无用，怎能怀疑我们的忠诚心呢？”信长更为暴怒，斥责道：“你这家伙仗着资格老，竟敢自高自大地顶撞于我！”据说他从此就开始极端厌恶这位世代老臣。
信长亲自领兵追赶朝仓军。根据情报分析，朝仓兵马分为两路，一路从中野河内口，另一路从刀根山口，凌乱地向越前国退却。经过诸将会商，一致认定：“敌军主力，应该依赖敦贺方面的支城【用以庇护本城而构建的城堡。】向国内退却，因此必走刀根山一线，通往疋田。”
这一判估是正确的。信长挥师猛追，果然在刀根山山顶附近的刀弥坂地方追上了朝仓败兵，随后就展开了激烈而血腥的战斗，杀死朝仓军三千余人，包括著名武将朝仓治部少辅、朝仓扫部助、河合安艺守吉统、青木隼人佐、山崎肥前守，等等，以及从美浓稻叶山城逃出来后就辗转各地与信长对抗的斋藤龙兴——这就是著名的刀弥坂合战，朝仓军主力经此一战几乎丧失殆尽。
可怜的朝仓义景，这实际上是他的第二次出阵。自从永禄七年（1564年）三十二岁的时候初阵以来，近十年间，他就从没有离开过本城一乘谷一步。此次为了救援小谷城，被迫作最后一搏，义景亲自出马，统率两万大军南下，却在刀弥坂惨遭失败。信长毕生面对过形形色色的敌人，有顽强的斗士、多谋的智者，也有无能之辈，堂堂越前大名朝仓义景应该算是后一种吧。
更可怜的是斋藤龙兴，他早知今日，又何必当初呢？如果把四处流浪，依附于各地势力来与信长作对的勇气及勤奋，再早几年发挥出来，守住父祖留下来的美浓国，又怎会落得客死异乡的下场？是否只有等到失去了一切，某些人才会真的醒悟过来呢？
十七日，织田军越过木目峠进入越前，次日即攻克朝仓氏本城一乘谷，并纵火将其焚毁。大火整整燃烧了三天，这座繁华了近百年的北陆名城就此烟消云散——也代表着朝仓氏地方政权的覆灭。朝仓义景是十五日逃回一乘谷城的，眼见大势已去，当即便欲自杀，结果被近臣劝止，遂弃城逃往大野郡山田庄的六坊贤松寺（在今大野市内）。信长命柴田胜家、稻叶一铁、氏家直通、安藤守就等将前往追击，严令必须取下义景的首级。
这时候，朝仓一族已经死伤殆尽，唯一还掌有军队的是朝仓式部大辅景镜。义景请求景镜火速点兵前来增援，他自己在贤松寺中苦苦等待，生怕援军还没赶到，织田军倒先来了。
好不容易等到二十日，凌晨时分，义景忽然听到寺外有铁砲声鸣响，他大惊失色地询问左右近侍：“是信长杀到了吗？”近侍出去一看，满脸惊惧地跑回来说：“不是织田军，是式部（即朝仓景镜）领兵包围了寺院！”
朝仓景镜早就不满义景的暗弱无能，此时看到家族灭亡的形势已不可逆转，干脆横下一条心来，率领二百余人把贤松寺团团围住，并向寺内发射铁砲。他怕背上弑主的恶名，不敢亲自动手，这是催促义景速速自己了断了吧。此时的义景也知道再无生理，于是长叹一声，就在寺中切腹，享年四十一岁。他留下的辞世句是：“七颠八倒，四十年中，无他无自，四大本空。”
八月二十四日，朝仓景镜等越前残余诸将来到府中龙门寺向织田信长表示降伏，并献上故主朝仓义景的首级。织田军还搜出了义景的生母和嫡子，信长命令丹羽长秀将他们全都斩杀示众。在任命去年主动归降的前波播磨守吉继为越前守护代以后，织田信长率得胜之师回归江北虎御前山。
「攻陷小谷城」
此时小谷城的浅井氏已成笼中之鸟，瓮中之鳖。虽然自信长离开后，虎御前山的总大将就是其子信忠，但信忠临阵经验不足，只是坐镇在那里摆个样子，实际上监视小谷城的工作一直以来都交给木下秀吉负责。八月二十六日，信长回到虎御前山，命令秀吉立刻展开最后攻击。
山城小谷，层层相连，中心部分从山顶往下分别为山王丸、小丸、京极丸、中丸和本丸，当时浅井长政居于本丸，而其父久政则居于小丸，中隔两处堡垒。木下秀吉已在小谷城外呆了很长时间，对附近地理极为熟悉，他建议先攻克京极丸，切断浅井父子之间的联系。信长允准了他的计划。
于是，次日夜间，秀吉派主力部队猛攻小丸，以牵制浅井军，自己却在附近国人堀尾茂助吉晴的引导下，率领少量兵力从山侧经过一条隐秘的小路奇袭京极丸，很快就将其攻克了。
一方面为了确保跟随在长政身边的信长之妹市姬，以及市姬为长政生下的三个女儿（信长的亲甥女）的安全，一方面信长还对长政抱有幻想——“都是久政那个老头子不好，逼迫妹夫与我对战”，信长大概是这样想着的吧——于是在切断父子二人的联系后，信长命令各军暂缓进攻，并派使者前往劝说长政投降。长政问使者：“我父如何？”使者编谎话说：“已降。”长政大笑：“我最清楚父亲的脾性，他或者仍在战斗，或者已经殉难，是断不肯投降的。”于是要妻子儿女跟随织田军使者下山去，自己打算抗战到底。
市姬要信长答应留下长政幼子万福丸（长政与前妻所生，不是市姬的儿子）的性命，自己才肯下山。看起来信长和这个妹妹的感情很好——况且，前此金崎退兵，如果没有市姬事先通风报信的话，信长大概早就死无葬身之地了——只要能保住妹妹的性命，一切要求他都肯答应。就这样，市姬母子下山来到了木下秀吉军中。
日本古代很长一段时间内仍流行古老的走婚制，女性毕生都居住在父母家中，男性暮来朝去，只是和妻子同房而已，根本就没有真正意义上的家庭生活，因此女性对待父母兄弟，原比对待丈夫要亲密得多。不过武士家庭则一直流行男婚女嫁的对偶婚，在这种情况下，市姬在丈夫和兄长之间选择了兄长，不能不说是一种异数吧。
且说在市姬母子离开小谷城本丸以后，信长又数度派出使者，要求长政放弃抵抗，开城投降，全都被长政毫无转寰余地地拒绝了。信长无奈，只得喝令各军展开猛攻。其中木下秀吉很快就攻克了小丸，浅井久政由家臣鹤松大夫担任介错【切腹仪式的断头人，必须一刀斩断切腹者的头颅，以减轻不必要的痛苦，同时脖颈依旧要有皮相连，以免首级滚落尘埃，技术要求很高，因此多由剑术名手担任。】，切腹而死。
久政这个暗弱之人，浅井氏覆灭的最大责任人就是他，即便重臣们都反对长政与信长联手的政策，如果久政能够支持长政，或起码不被重臣们利用来制约长政的话，浅井氏应该不会走到这一步吧。结果当初疯狂叫嚣要和朝仓氏联手，讨伐信长的那些重臣们，其中不少人及时见风转舵，归降织田氏，保住了自己的性命，浅井久政父子却不得不成为这些无耻之徒的替罪羔羊了。
翌日，也即八月二十八日，信长亲自指挥大军猛攻小谷城本丸，浅井长政在经过了英勇的抵抗后，与麾下名将赤尾美作守清纲一起自杀。民间传说中，长政本是个相貌堂堂的伟丈夫，不过他幼名“夜叉丸”，想必漂亮不到哪里去。世传的长政的画像，全都是一个圆脸宽下巴的大胖子，虽说日本古代某些时候，某些地区确实以圆脸为美，但当时也都盛赞瘦脸的信长是美男子，同一时代的审美观不应相差如此之大吧。
且说经过两日两夜的激战，江北名城小谷城终于陷落了，浅井父子的首级被送往京都示众。信长为怕留下后患，最终还是背弃了对妹妹市姬许下的承诺，把长政年仅十岁的嫡子万福丸押到美浓关原地方处以磔刑——日本的所谓“磔刑”，并不是中国的“千刀万剐”，而是把犯人绑在木桩上，用长枪攒刺而死。那个可怜的还不懂事的少年，就这样跟随着他的父亲和祖父一起魂归极乐了。
浅井氏灭亡，江北长年的纷争终于彻底平息下来。因为木下秀吉在此役中功劳最大，信长就把浅井氏旧领封赠给他，本城定在今滨，后改名为长滨。
木下秀吉也从此就改名为羽柴秀吉（一说信长上洛后不久就改名了），民间传说是因为秀吉嫌自己的旧苗字太过乡下味，一听就知道是农民，所以取了织田家两大重臣——丹羽长秀和柴田胜家——名字里的各一个字，定新苗字为“羽柴”。然而事实上，木下苗字并非秀吉所独有，尾张国内名叫木下某某的国人、武士还有很多，况且这个苗字也不可能象是农民，因为近代以前，日本农民根本就是没有姓氏和苗字的。
实际情况是，秀吉从一介领俸禄的武士，飞跃成为拥有领地的大名，按照日本人的习惯，在这种情况下就必须脱离旧的家族关系，开创自己新的家业，从而也必须建立一个新的“家名”，以与本家相区别。因为身份的跨跃性转变，以及居住地的不同而更改苗字的，在日本古代比比皆是，非独秀吉为然。
顺便提一则趣事，当时中国对日本社会情况的了解还很肤浅，就连《明史》上都想当然地说：日本关白织田信长（其实信长一辈子也没当过关白）某日出猎，在树下见到一人躺卧，斥其无礼，因为其人能言善辩，自称平秀吉，信长遂转怒为喜，命其牧马，取名为“木下人”，云云。
「魔王诞生」
九月四日，信长凯旋回到佐和山城，派柴田胜家猛攻外援断绝的鲶江城，六角义治降伏，自此江南也彻底平定了。
解决完近江的问题以后，下一个目标还是令人头疼的伊势长岛。织田信长马不停蹄，当年九月二十四日，率领六万雄兵再度出击北伊势。这次战争延续了整整一个月，虽然未能取得最终的胜利，但几乎攻灭了包括片冈、田边、中岛等在内的所有协助一向一揆的周边国人势力。最后信长留下泷川一益镇守新修筑的矢田城（今桑名市矢田町），监视暴动群众的动向，自己回归岐阜。
然而因为一时失误，织田军后退时进入草木繁茂、道路曲折的多艺山中，一向一揆从后追击，砲弹和箭矢再次如同雨点一般落到织田军的头上，著名的弓箭手林新二郎（林秀贞之子）也在断后时被打死。黄昏时分，天降暴雨，敌方铁砲无法发射，织田军才得以狼狈地逃出战场，但冒雨连夜行军，冻死冻伤的士卒也有不少。
本年十一月，若江城的三好氏本家终于灭亡了。前此足利义昭悍然掀起反旗，三好义继、松永久秀等人也遥相呼应。三好氏家老多罗尾左近、池田丹后守、野间佐吉三人劝谏无效，暗中联络织田方，打开本城若江的大门，放佐久间信盛领兵入城。三好义继一辈子被松永久秀玩弄于股掌之上，一切唯久秀马首是瞻，一会儿反叛，一会儿归降，来回重复这套把戏，大概连他自己都觉得腻烦了吧。时人都说义继这个时候因为愤懑恐惧和沉重的心理压力，已经彻底疯颠了，于是他亲手杀死了自己的妻子儿女，然后十文字切腹而死【切腹形式主要分一文字、二文字、三文字和十文字四种，即在腹部横割一至三刀，或者横割后再竖剖，形似一个“十”字——十文字切腹是痛苦最大的切腹形式。】。
三好氏败亡，然而导致三好义继自杀的罪魁祸首松永久秀却一点都不感觉羞愧，他故伎重施，派使者前往岐阜城去觐见信长，表示愿意臣服以戴罪立功。出乎所有人意料的是，信长竟然一点也不动怒，再度宽大处理了久秀。就这样，迎来了血雨腥风的天正二年（1574年）。
天正二年正月，按照惯例，织田氏配下各军将领和各方大名都齐集岐阜城，向信长献上礼物，恭贺新春，然后举行盛大的酒宴。酒宴接近尾声的时候，按例外样众【世代直属的将领和大名称为“谱代”，降伏的依旧具有相当独立性的大名则称为“外样”。】纷纷起身告退，只留下直属家臣陪伴在信长左右，大家感怀前一年的奋战，展望光茫万丈的未来，气氛非常欢乐融洽。
正当大家兴致最高的时候，信长拍拍手，各种谁都没有见过甚至没有听说过的佳肴异味被端了上来，而盛这些佳肴异味的器具，也都是漆金涂银，极尽奢华的。
信长从小就喜欢与众不同的奇特事物，最近又对茶道和南蛮文化产生了兴趣，不惜工本搜罗了大量茶器和南蛮物品，这是大家都很清楚的事情。然而，有一套食器却使在座所有人都大吃一惊——那是盛放在白木托盘上的三具浅浅的酒盏。
这些酒盏虽然遍涂金漆，但久经战阵，见惯了死人骷髅的将领们还是一眼认出，那分明就是人类的头盖骨！信长“哈哈”大笑：“这是去年浴血奋战的见证，来吧，大家都来用这金盏饮一杯酒！”他随即解释说，这三具头盖骨，属于三个他最为痛恨的敌人——朝仓义景、浅井久政和浅井长政。
诸将闻言，全都倒吸一口冷气，肠翻胃涌，谁都不敢上前饮酒。但脾气一向粗暴，并且惯于酒后撒疯的信长却谁都不肯放过，定要诸将都满饮一杯才准离开。其中尤其是明智光秀，信长偏把朝仓义景的头盖骨金盏递了给他。当光秀陪着足利义昭蛰伏于越前一乘谷城的时候，义景曾和此后的信长一般，很欣赏光秀优雅的风度和丰富的学识，示意义昭，把光秀罗致到了麾下，因此从某方面来说，义景和义昭一样，都是光秀过去的主公。面对故主的遗骸，光秀百感交集，几乎流下泪来，他双手哆嗦，迟迟不肯去接金盏。
“怎么，你敢违逆我的意思吗？！”信长大声喝骂，随即飞起一脚，把光秀踹翻在地。
这般残忍暴行，可谓亘古未闻。有人说，信长从这一刻起，就已经疯了，革命者从此消失，暴君就在这头盖骨金盏前诞生。然而这样看待一位乱世枭雄，未免太过简单化了。不错，信长的血管中，确实流着暴虐的血，但生于战国乱世的武将，又有几个真正温和诚挚，不具备暴君的素质呢？重要的是，爱与恨都是双刃剑，过于仁慈会很快送掉自己的性命，过于残暴则会把所有朋友都变成敌人，所以每个人都用完全相反的外衣包裹着自己的本性，竭力压抑着忌刻、残忍的内在不被发现。相对来说，过去的信长不过相对稍微自由一点，放纵一点，对世俗的评价稍微看轻一点而已。但是，终于两方面的压力，使得他大胆剥开了自己的伪装，将一名战国武将真正可怕的本心展示在历史面前。
一方面，已灭朝仓、浅井，近畿的最大敌手灰飞烟灭，信长踌躇满志，认为自己已经不再需要伪装了。另方面，也是更重要的方面，他感叹情感的无用，甚至仅仅伪装的情感，也会给自己造成致命的伤口。依赖政秀，政秀弃他而去；饶恕信行，信行二度谋叛；信任长政，长政在背后举起大刀……真的有什么人是值得信托的吗？真的有什么人是能够回应我的爱而愿意爱我的吗？信长一定在这样苦恼地思索着吧。此刻在他身边，似乎就只有胜家、长秀、秀吉这些亲手提拔起来的将领可以信任了，但信长清楚地知道，这些人只是将自己飞黄腾达的命运系于家主剑柄之上而已，实际上主从间只有相互利用的关系。伪装的爱和崇敬，有时候会自我催眠，从而蒙蔽双方的眼睛，但只要形势一有所改变，真相就会大白。
因此，或许从此刻起，织田信长终于剥下了他人所不敢剥下的伪装，赤裸裸展现出一名乱世武将所应该具备的残忍、忌刻和暴虐。从“真实”这点上来看，信长无疑比其他武将要可爱得多。或许，他确实是疯了，不过不是在举起头盖骨金盏的那一刻，而是在他初阵的那一刻。况且，战国乱世中，每一名武士都是疯子，又岂独信长为然？
「兰奢待」
虽然畿内暂时稳定下来，然而织田信长依旧处于强敌环伺之中。就在贺正盛典过后不久，越前国各豪族纷纷反叛，围攻并杀死了守护代前波吉继。整个越前国几乎都被国人一揆所控制。于是信长派木下秀吉、丹羽长秀、不破光治、丸毛长照等将前往若狭国和越前敦贺，筑城守备。
正月二十七日，武田军再度来攻，侵入岩村城，包围了美浓国明智城。武田信玄在去年病殁后，遗命传位于其孙、年幼的信胜（即前面提到过的信长的养女所生的竹丸），而让信胜之父四郎胜赖监国。这是因为胜赖本过继给信浓诹访氏，后因继承人位置空缺才复归本宗，信玄怕他人望不足以服众，所以跳过他立信胜为嗣。
为了提升自己的威望，武田胜赖再度发兵东进。二月五日，信长率领长男信忠，集合浓、尾两国兵马前往解明智城之围。织田信忠自从元服以后，信长几次大战都将他带在身边，自己亲往冲杀，往往让信忠留守本阵，这样做，也是为了提升信忠的威望，使他将来可以顺利继承自己的宝座。
信玄虽死，武田军实力未损，织田军与其展开对战，不仅未能取胜，明智城还因为饭羽间右卫门的叛变而陷落了。于是信长加固附近的高野城，命河尻秀隆守备，又修筑小里城，命池田恒兴守备，防止武田军深入，然后收兵返回岐阜。
三月份，信长入京，下令割取奈良东大寺正仓院中的“兰奢待”。正仓院为东大寺附属的宝藏库，主要收藏圣武天皇生前所收集的各种宝物，其中的兰奢待，乃是日本最大的沉香，长一米五、六，最宽处直径近四十公分，八世纪时由光明太后进献给东大寺，当时重达十三公斤。历代天皇或幕府将军偶有割取兰奢待自用或赏赐臣下的，既非天皇也不肯当将军的信长也下手去割，很明显是为了昭示天下自己权力之伟大。
使者来到东大寺，却被僧兵给拦住了：“兰奢待乃是皇家的宝物，没有天皇陛下的敕命，任谁都不能碰。”他们同时还嘲笑使者：“从赖朝公【指初代幕府也即镰仓幕府的首任征夷大将军源赖朝。】开设幕府以来，历代的征夷大将军中也只有东山殿下割取过兰奢待，信长并非将军，他有什么资格觊觎非份呢？！”
所谓“东山殿下”，指的是室町幕府第八代将军足利义政，此公可谓是最后一个实际掌有权力的室町将军，当他在位后期爆发了“应仁·文明之乱”，从此历史就迈入了战国时代。义政虽然治政很糟糕，但他在京都的东山建起了包括“银阁”在内的一系列建筑，收藏大批刀剑、茶器、书画，开创了具有浓厚武家色彩的“东山文化”。信长在进入洛中以后，到处搜集流散的“东山名物”（即义政的收藏品），想要复兴武家文化，开创新的治世，所以他才会突发奇想，也来割一块义政曾经割过的兰奢待。
使者进不去东大寺，只好退回京都禀报信长。信长冷笑道：“要天皇的敕命是吗？好，那就去搞一份。”天皇朝廷就捏在他的手心里，区区一纸敕命，哪里还有搞不到的道理？于是三月二十八日辰时（早晨七到九时），使者再次来到东大寺，手持天皇敕命把兰奢待运离正仓院，搬入多闻山城中。随即在众将静默观礼下，织田信长按惯例割取了一寸八分见方的香块。
信长所以执意要割取兰奢待，其实有两种想法：一是昭告天下他将代室町幕府而兴，成为武家的领袖，并且连朝廷也要仰他的鼻息，不敢违拗他的旨意，二是为了威慑奈良各寺的僧徒。奈良是日本旧都所在，著名的兴福寺和比叡山延历寺相同，都是传统认为镇护日本的佛教圣地，并称为“南都北岭”。信长想要打击旧的佛教势力，对比叡山用剿杀，对奈良用威慑，其用意本是相同的。
信长到处搜集宝物，并非为了满足自己的贪欲，或者有什么收藏的癖好，一切举动全都是具有政治意义的。其实相比那些“东山名物”和兰奢待而言，或许信长本人更喜欢没有名气却很新奇的地球仪一类的东西。那块兰奢待，据说他此后不久就在一次茶会中全都送给了堺町的商人，自己没有留下一片。
威慑了奈良诸寺以后，五月份，织田军攻取了六角残党的最后据点石部城。随即信长得意洋洋地参加了贺茂神社为祭神而举办的赛马会，他让自己的马廻众都全副武装，骑着装配全套高级鞍具的骏马，轻易赢得了比赛，以向围观百姓展示自己武力之盛。
在搞完这些稳定人心，显示权威的表面文章以后，就迎来了最适宜作战的秋季。七月十三日，织田信长第三次亲统大军，发动了对伊势长岛一向一揆的最后决战。
「长岛的大屠杀」
在征讨长岛一向一揆的时候，对应本愿寺号召天下一向宗徒对抗织田氏暴虐统治的檄文，信长也针锋相对地颁发诏命，称：“僧人本应潜心修行，追求学问，而今本愿寺的和尚却耽于红尘繁华，骄奢淫逸，更进一步介入世俗纷争，违犯国法，据地筑城反抗领主。这般恶行，我当以合法领主之身份严惩之！”
检讨了前两次征讨的失败教训，信长此次调来了新归附的志摩（今三重县东部）水军，以对应河岔纵横的长岛地区。志摩国濒临伊势湾，水运发达，当地豪族九鬼氏编组有强大的水军力，人称其家督九鬼右马允嘉隆为“海贼大名”。
除水军外，织田陆军又是兵分三路：东面由织田勘九郎信忠为主将，统率织田信包、津田秀成【津田氏许多将领都是信长同族，此后改苗字的，比如信长的十弟秀成，五叔信次，三叔信光之子信成、信昌等。】、森长可、池田恒兴等将出市江口；西路佐久间信盛、柴田胜家、稻叶一铁、蜂屋赖隆等将从松之木渡河出香取口；中路由信长亲自统帅，以津岛为本阵，配下羽柴秀长（秀吉之弟）、丹羽长秀、安藤守就、不破光治、佐佐成政、前田利家、河尻秀隆等将领，从中筋口指向早尾口。总兵力比上次又多了一万，达到七万之众。
一揆势力在小木江村严密防御，正当信长中军，他们搜集附近船只，渡河向堤防上的织田军展开猛攻，被羽柴秀长、丹羽长秀等将击退，损失惨重。
战斗持续到七月十五日，九鬼嘉隆、泷川一益、伊藤三丞实信、水野监物信元等将驾驶着大批安宅船（一种大型战船的名称）赶来增援，随即北畠（织田）信雄、岛田秀满和林秀贞的水军也浩浩荡荡杀至。陆上织田军趁势发起进攻，从水陆两线将整个长岛地区团团包围起来。此时一揆方所余，只有长岛、大鸟居、屋长岛、筱崎、中江五砦而已。
织田信长父子将本阵前移到长岛南方的殿名（在今三重县多度町），指挥诸将猛攻上述五砦。八月二日，织田军用大铁砲打破了大鸟居的砦墙，据守砦中的一揆势力提出投降请求，却被信长一口回绝了。“奸恶之徒必须杀尽，以偿还他们多年来叛乱破坏的罪过！”他这样喝骂道。当夜，大鸟居中的一揆趁着风雨，携家带口蜂拥逃出，织田军在后猛追，不管男女老幼，不管是否战斗人员，开始了残酷的大屠杀。暴动群众竟被毫不留情地杀死一千余人！
十二日，织田军又攻克筱崎砦。但因为面对不怕死的一揆众，前后猛攻月余，己方也已经损失惨重了，信长遂决定对剩下的三砦采取长期围困策略，希图将敌人拖垮和饿死。包围战一直持续到九月底，长岛砦一揆弹尽粮绝，过半躲入砦内躲避兵祸的百姓饿死，遂再度提出投降的请求。
有了上回攻击大鸟砦的教训，信长这次很爽快地就答应了对方的请求。九月二十八日，一揆和家属百姓纷纷打开砦门，乘坐小船前往织田军阵归降。但等他们来到河中心的时候，突然遭到敌军铁砲攒射，随即是大安宅船的撞击，织田水军的白刃相加。可怜的百姓们如同稻草般成片倒下，鲜血把河川都染红了。
对于这种违背承诺的无耻举动，百姓们愤怒如狂，有六、七百人虽然身不披甲，手无寸铁，却仍然冒着枪林弹雨猛扑到织田军中，用拳头和牙齿攻击敌人。面对这些走投无路，丝毫不知恐惧为何物的百姓，织田军卒面如土色，纷纷向后溃逃。
织田信长终于尝到了背弃信约，残酷镇压百姓的恶果，他的庶兄织田信广、十弟津田秀成、叔父津田信次，以及叔父信光的三个儿子（信长的堂兄弟）津田信成、信昌、仙千代，全都在此役中被暴怒的长岛百姓杀死！
仇恨的怒火相互引燃，越烧越旺。得知这些噩耗的信长更为怒发如狂，手段也更加残忍。攻破长岛砦后，他率兵重重包围了剩下的中江和屋长岛两砦，竟然放火将砦中百姓近两万人全部活活烧死！这就是封建统治者必然会对反抗百姓施加的令人发指的暴行！
信长是一个革命者，也是一个暴君，虽然身处乱世或许逼不得已地要拿出一些雷霆手段来，但对手无寸铁的百姓展开如此大肆屠杀，是没有什么理由可以为他开脱的。当然，为了自己的私欲，煽动百姓与信长为敌的本愿寺显如之流，也同样逃不脱被钉在历史的耻辱柱上的下场！