这个问题让孙鑨很难回答，作为琼林学派的掌舵人之一，他的话就代表着学派的态度，稍有不慎就会引起不必要的麻烦。他仔细端详了一番那个发问的儒生道：“你是顾叔时？”
“学生正是顾宪成。”那人有些意外道。
“年前你在国子监一番‘天下为公’的演讲，让本人印象深刻啊。”孙鑨捻须笑道：“我想问你是个什么态度？”
“学生感到迷茫。”顾宪成道：“有时感觉夫山先生说得很有道理，有时又觉着是祸国之妖言。”
“《明夷待访录》一书，假托夏商周，尖锐的抨击时政。”孙鑨缓缓道：“其有言二十一篇，所论涉及君臣军政，学校工商等方方面面，其有灼灼之言，又有荒谬狂论。至于如何去甄别，不用我再教吧？”
“正因为上面的一些论断，并不违背逻辑，学生才感到迷茫。”顾宪成问道：“如果真像夫山所说的，那我们忠君岂不是错的了？”顿一下道：“十六年前，学生在北京国子监，听过那次著名的三公槐辩论，当时温陵先生的发聩，令学生震撼不已。后来又看了夫山先生的书，学生真有些不知该如何去做了。”
“我琼林学派，讲的是学术自由。如何去做，这不是我能教你的。”孙鑨缓缓道：“如果你感到迷茫，不妨抛开书本，下山游历一番，看看世道究竟如何，也许就不再迷茫了……”说这话时，他的目光不由投向遥远的天际，心中不禁暗道，江南，你现在在哪里？究竟想通了么？
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上海，庙前街，前园茶楼中。
在新任知府大人的着力安抚下，因选秀掀起的乱潮早已过去，但今天茶楼的气氛仍旧热闹，茶客们似乎在热烈地讨论着什么。
起先大家是各自喝茶闲聊，玩鸟看报的。后来陈官人来了，透露一个大消息——那起拖了整整两年的案子，终于判下来了。最终官府宣布田契仍然有效，地主白素。
众人闻言惊讶说：“报纸上没见啊？”便换来陈官人鄙夷的目光：“报纸上明天才能登呢。”
大家对陈官人的权威性，还是很认同的，没有人不信他，只是许多人难以接受。几个家里有地出租的，都大感意外……
侯掌柜愁云惨淡道：“怎么能这样呢？官府难道要看着我们破产么？”他在布庄当掌柜几十年，一同入行的，早就自己当老板了，然而他却觉着商海浮沉，风险太大，赚到的钱都在老家置了地，这么多年下来，也有一百多亩，着实不算太小的地主了。
因为东南的土地兼并异常严重，农民失地者十居其八。另一方面，工商业城镇的兴起，给了失地农民进城打工的机会，这种情况下，地主们想留下劳动力为自己种地，就不得不模糊土地的产权，方法就是拉长租期，甚至采取永佃制，这样才能使农民仍对土地有占有感，才会继续留下来种田。
官司里的那个地主，因为与佃户签约早，还能有个期限，侯掌柜手里的几张租契，起先可都是永久的。物价上涨一倍，他的收入就缩水一半，上涨两倍，他的收入就只有原先的三分之一，而且没有提高地租的机会，这让他怎能不捶胸顿足，哭爹喊娘。
“要我说老侯，你就把那几块地卖了呗。”马六爷大剌剌道：“把钱倒出来，咱们合伙开个买卖得了，你掌柜便老板，岂不快哉。”
“快什么呀……”侯掌柜蔫不拉几道：“这么一弄，我那点地还能值几个钱？”说着朝众人团团抱手道：“诸位，我半价出售，半卖半送，有愿意接盘的么？”
众茶客纷纷摇头，谁钱多了烧得慌，愿意买个指定还得掉价的东西？
“哎，看到了吧？”侯掌柜两手一摊，垂头丧气道：“我要上吊了，要上吊了。”
“行了吧，老侯。”周老头半是安慰，半是讽刺道：“你买地都是自己的钱，就算再不济，无非就是少赚点。再说你还有布庄的股份，这几年布价翻了三番，大头都让你们这些商家赚去了，还在这儿哭什么穷。”他儿子是开织厂的，这几年虽然规模扩大了不少，利润却被销售商赚去了大半，所以最看不得侯掌柜这样的奸商哭穷了。
“老哥你可错了。”侯掌柜郁闷道：“现在什么不贵？房租人工蹭蹭上涨，竞争又那么激烈，最近听闻皇帝要开征商税，要是真的如此，那咱可真的上吊了。”
二楼的客人，大多是工商界的，不太关心田租的事情，却对商税一事十分的焦虑。听侯掌柜提到这茬，众人都望向消息灵通的陈官人，纷纷问道：“传闻到底当不当真？”
“是啊，陈大人，报纸上整天都为这事儿吵破天，咱们都看的人心惶惶，您老可得给个准信。”侯掌柜讨好的递上烟卷，巴望着陈官人道。
陈官人心中苦笑，要不是衙门改革，他这个六房书吏，只是个不入流的杂吏，后来增加了官设，提高了级别，自己才转成了这个芝麻绿豆的小官儿，哪里能说准朝廷的事情。但是这么多人望着自己，只能死要面子的装出一副很懂的样子道：“前日观邸报，户科都给事中马乾马科长，言朝廷修边墙、陵寝，费用无度，国库早已告罄。皇帝下旨，今年只用一半税银购粮，余额全部解往太仓，以敷用度。”
“那够不够用呢？”
“杯水车薪。”陈官人摇头道：“还有北方六个省连年大旱，需要朝廷赈济。加上当今万历皇帝极其贪财爱货，朝中增税的呼声一浪高过一浪。”
“增来增去，增不到咱们商户头上。”周老汉龇牙笑道：“大明朝二百年，啥时候收过商税来着？”
“你这样想就错了。”陈官人道：“其实开征商税之议，朝中已经吵了几十年，报纸上也整天争来争去，这里面的明争暗斗，远超常人想象。”端起茶盏，啜一口道：“其实公理公道的说，这几十年工商发展，百业兴旺，造就了多少大财主？在咱们东南，你衬银十万以下，不敢自称大富，家业过万者多如牛毛。不说别人，就说在座的诸位，得有一半以上衬这个数吧？”说着他伸出一根指头。
众人只是笑，显然是默认了。
“可国家的赋税呢，却全靠种地的负担。”陈官人摇头道：“这说不过去，说不过去啊！”
“不是有市舶司么？”立场不同，众人的看法也就不同：“每年一千多万两银子，也够可以了吧。”
“你们那是老黄历了。”陈官人依旧摇头道：“一千多万两，那是沈阁老在位时的数儿，他一不在了，解送京城的税银便连年递减。前日与市舶司的同僚一起喝酒，他们说，今年能有四百万两就不错了。”说着嘿然一笑道：“那些交税的大户也是看人下菜碟儿，哪肯把白花花的银子，给皇帝花差了。”
“还有十大税关呢。”众人道。
“别提那些税关，加起来几十万两银子。”陈官人大摇其头道：“我都看不下去了。”
“那这些年不开，总有不开的道理吧。”马六爷雄赳赳道：“前有车后有辙，既然早不开，凭什么现在开？”
“有什么道理？祖制如此？”陈官人哂笑道：“那都是糊弄人的，你只要看看位列庙堂的公卿，有多少是咱们东南出身的，就知道为什么征不了商税了。”
“现在也是咱们东南出身的多。”众人不由庆幸道：“廷议的话，肯定通不过。”
“就怕皇帝会绕过外廷。”陈官人叹口气，表情复杂道：“让太监们来敛财。”
“不会吧？”众人对去岁的太监选秀之祸记忆犹新，闻言不禁到抽冷气道：“只听说正德朝的太监为祸天下，难道又得重演一回？”
“谁知道呢？”陈官人面现忧色道：“今年以来，皇上朝讲不御、郊庙不亲、章奏不批、缺官不补，使外廷瘫痪，形同虚设，权力始终都倚在内廷一边。本由内阁票拟、科臣抄发的谕旨，经常是直接由中旨下达到部……”
正说话间，便听到有人上楼，众人一看，是秦老板和一个极有派头的中年人，便纷纷打招呼笑道：“秦老板，快来听陈官人议时政。”
沈默笑笑道：“你们聊，今儿个有朋友找我。”说着便指一指僻静角落的一张桌子，对那中年人道：“吕兄，这边请。”
那吕兄点点头，也朝众人笑笑，便跟着沈默到那桌上坐下，小二赶紧过来，把干净的桌子又抹了一遍，摆上茶点，冲上明前，手麻脚利的忙碌一阵。
见两人没有加入的意思，众人把注意力转回陈官人身上道：“接着讲啊。”
陈官人却面色有些发白，屁股微微抬起，好像椅子上长了刺一般，一双眼直瞄向那新进来的吕兄。那姓吕的看看他，微微摇头，陈官人便如蒙大赦，抓起自己的帽子，朝众人拱拱手道：“诸位，想起还有差事没干完，咱们回头见。”便屁股着火似的蹿了，弄得众人一头雾水。
陈官人一走，众人也没了议论的中心，嘟囔了几句“他是不是跑肚子？”之类的，便继续吃茶的吃茶，看报的看报，茶楼里恢复了安静。
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只有角落的一桌，知道陈官人仓皇而逃的原因，沈默不禁莞尔道：“看来您的下属，对知府大人畏之如虎啊！”
“哈哈……”那吕兄正是去年与沈默一同乘船回国的吕坤吕相公，他端着茶盏，轻撇浮沫道：“如你所见，我还是很平易近人的。只是这厮太不老实，油滑油滑的，被我收拾了一回。”顿一下笑道：“咱们一别经年，不说他了，说说你吧……去年吕志对我说，你开了家茶楼，我只道你是玩玩，想不到还真像模像样的开下去了。”
“在下也想不到，吕兄能留在国内，而且还当上了上海知府。”沈默笑道：“实在是可喜可贺。”
“哦……”吕坤笑道：“我在去中南之前，就有个举人的功名，后来在中南经略府挂了个四品参议的虚衔，十几年升到三品上海知府，也没什么可贺的吧。”
“这上海知府，可是二品巡抚也不换的。”沈默笑道：“所以还是得恭喜。”
“哈哈哈……”吕坤摆摆手道：“我可不是官迷，再说当官儿哪有原先逍遥自在？要是能选择，我宁愿还回暹罗当我的国舅爷。”
沈默听懂了这话，点点头，换了话题道：“大人拨冗前来，不知有何赐教？”
“我来看看老朋友还不行。”吕坤呵呵笑道：“我回来这一年，主要在两京待着，所以一直没机会来看看。”后面的话，其实只是把面子话圆了圆，任谁也知道，一年多没来过，贸然上门，肯定是有事儿的。
“秦某真是受宠若惊。”沈默笑道：“今儿个大人别回去了，咱们喝完茶，再到隔壁晓月楼喝两盅。”
“唉，哪有你这份清闲啊。”吕坤苦笑道：“今儿个就不叨扰了。”说着不再绕弯子道：“除了来看看秦兄，还有个重要的目的，就是请你出山。”
“我？”沈默一脸惊讶道：“上海滩藏龙卧虎，多少高才俊士等着知府大人的召唤？您找个茶馆老板作甚？”
“就别跟我装了，上海滩藏龙卧虎，说得不就是你自己？”吕坤说着，从随身携带的书包里，掏出一本厚厚的册子，推到沈默面前道：“这些文章，我都拜读过不下八遍。”
沈默翻一翻，竟然是一本剪报册，上面按时间顺序，贴着自己一年多来，以“勿用”的笔名，在各大报纸上发表的文章。不禁苦笑道：“上海滩的事情，果然瞒不住知府大人。”
“别这么说，我也是费了老大功夫，才对上号的。”吕坤微微兴奋道：“当初在船上我就知道，你是个大才。看了这些文章，我才发现，先生是管仲乐毅那样的王佐之才！”