“在我们的先秦时期，东西方都在集权与分权中反复游移，数百寒暑，最终分道扬镳，演进出了各自的历史。”沈默的两眼中，分明闪烁着千年历史的浮光掠影，只听他语带自豪道：“仔细去考量比较东西方的历史，只要是实事求是的人，都会承认，面对来自自然和外部的挑战，皇权的优势很明显……而这在很长的历史时期内，是决定性的。”
“无情的生存铁则，让西欧一直到我们明朝时期，都不敢以家庭对抗自然。我们唐宋时期小农围炉夜话的时候，欧洲还在海盗的侵扰下胆战心惊。城堡、领主成为小势力对抗外敌和自然的主要角色，落后的农业生产根本维持不了一支常备军，所以战争像儿戏一样。十万人等级的战斗，只发生在传说中的雅典、罗马时期。即使到文艺复兴，欧洲文明也没有恢复到雅典城邦时代的水平，始终在贫穷、蒙昧的中世纪徘徊，与他们无法集权有直接的关系。”
“反观我们华夏，以举国之力来对抗天灾外敌，百姓才得以安享太平。谁也不知道放弃皇权后还能不能活下来，也许选择了分权，很快被草原上的敌人消灭，至少汉唐盛世、两宋文明是不会出现的。可以说，选择皇权本身就是理性的……就像你说的，谁也不能以落后否定先进。”
张居正凝神听着，认真地想着，不断的缓缓点头。
“但是集权有集权的害处，最大的害处就是缺乏竞争。处于权力顶层的人，是这个社会的上帝，没有任何竞争，可以用任何手段攫取资源。既然没有制约，那掠夺就必然毫无止境，一旦掠夺超出了底层的生存极限，便会爆发不可逆转的暴力——反抗皇权，目标不是为了维护自身利益，而是为了成为另一个皇权。”沈默沉痛道：“由此，华夏文明开始周而复始的长循环。你会很清楚的发现，在这种毫无意义的朝代更替中，我们的华夏文明也早到了瓶颈，至今我们也没有唐朝强大、没有宋朝富庶，也像欧洲中世纪一样，开始了原地踏步走。”
“至少我们在踏步走之前，已经领先他们很远了。”张居正沉声道。
“难道你没有发现，他们已经走出了循环，开始大踏步的前进了么！”沈默轻叹一声道：“而我们大明朝，却被宗藩、兵制、财税、驿递、漕运……这些娘胎里带出来的痼疾，折磨成了百病缠身、药石难医的东方病人。东西方文明，在先秦之后，还从未像今天这样迅速接近。但悲哀的是，这是由我们的衰弱和他们的飞跃带来的。”
“他们为何能率先走出怪圈？”张居正问道。
“塞翁失马，焉知非福。正是由于欧洲的落后，才使它不得不走上了一条不断试错的路径。在地域封建割据的框架下，领主乃至王国之间不存在统一的王权，因此各地区可以独立进行经济试验。于是，我们在欧洲看到了各种图景：皇权的西班牙、分权的英国、专制的法国、自治的荷兰……一件很有趣的事情正在那里发生，你所称赞的皇权西班牙，正面临着弱小英国的挑战，为了争夺海权，双方必有一战。西班牙号称拥有无敌舰队，而英国只有些海盗流寇，如果让你下注，会买哪家胜？”
“这还用问么，终归还是实力说话。”张居正笑道：“我选西班牙。”
“我和你恰恰相反。”沈默淡淡道：“我们不妨打个赌。”
“赌什么？”
“如果你赢了，我愿意按照你的意志做任何事。”沈默微笑道：“反之亦然。”
“……”张居正看着沈默诚恳的脸，不禁回想起自己一次次灰头土脸的失败，心头生气一丝明悟，自己恐怕会输的。但他觉着这样的结局似乎也不坏，便点头道：“一言为定。”
“你输定了。”沈默自信地笑道：“英国的胜利对西欧将是决定性的。基督教使得整个西欧在民族文化上具备统一性，它成功的政治体制和生产方式，都将在整个欧洲传播。从此欧洲将一跃跳过原始的家庭生产，开始工业组织与市场制度的大变革，市场交易成为经济活动的基础，生产力极大发展，最终使西方社会，摆脱生存经济恶性循环。人类文明持续数千年后，分权制的优越性，将第一次体现出来！”
“你我很清楚，我们大明也在发生着一场千古未有的变革。在传统的政治和生产关系腐朽的躯体上，新的生产关系、新的思想、新的工商业市镇、新的市民阶层产生了，并飞速地成长着。旧的秩序已经岌岌可危，新的秩序未见雏形，可以说，大明已经到了一个希望与毁灭共存的紧要时刻。如果走好了，我们的国家将突破千年的桎梏，继续笑傲世界之林，达到前所未有的高度。如果走不好，就会被这一时期的混乱与虚弱毁灭，被西方彻底的甩开！”
“你怎么知道，西方的分权就适合我们？”
“我从没这样说过，也绝不这样认为。”沈默沉声道：“像我之前所说的，每个国家选择怎样的制度，都是由其历史、社会、经济、地理等客观条件共同决定的。像我们这样的超级大国，不能采取大破大立的疗法，在交通通讯还很原始的今天，贸然废除集权，采取分权，只会导致国家陷入混乱和分裂！”
“那么说，你不反对集权？”
“我反对的是专制，不是集权！集权对维护统一稳定，增强国家竞争力，有不可比拟的优越性，过去是这样，将来亦如此。”说话太久，沈默声音有些嘶哑，但他的语气愈发坚定道：“但我们不能将国家的命运，系于一人之身。所有帝国的创建者能在群雄逐鹿中问鼎成功，无疑在军事才能和政治胸襟方面都是最优秀的，他们可以为了国家的长治久安放弃眼前的享受和利益。但是，没有任何体制可以保证继任者能够继承这些优点，低能的继任者早晚都会出现，这是专制独裁的宿命！”
“我们华夏已经用无数历史证明了这一点，而且如果不出现外敌入侵毁灭文明这样的意外，废除专制独裁的日子，一定不远了！”沈默长长一叹，无比笃定道。
“反专制不反集权……”张居正微微皱眉，咀嚼这几个字的意思，问道：“能说说你理想中的制度是什么样的？”
“包括皇帝在内，所有的权力者都只有有限的权力，都要受到体系的监督和制衡。”沈默沉声道：“皇帝有军政人事的否决权，但不处理任何具体事务。国家的日常政务，仍有内阁率领六部处理。但军国大事应由廷议决策，参加廷议者，不应局限于六部九卿，还应该有科道言官，以及各省民选的代表。由廷议做出的决策，就是连皇帝也不能反对的。”
“除了皇帝是终身世袭的，包括首相在内的文官，都采取任期制，比如首辅五年一个任期，不得连任两届。”沈默继续提出他的构想道：“官员依然由科举选拔，但科举考试必须改革，四书五经之外，还得考察实用之学，且不同的部门有不同的考试科目……”
“军队的效忠对象是国家。一般军官任免，由兵部负责。粮饷由户部提供，武器由工部生产。开战停战则必须由廷议授权。军官的职责是管理军队、训练和作战，其余的事情一概不得过问。军队擅自离开防区，视同叛国造反。”
※※※※
“终于明白了，原来你推行的万历新政，都是为了这了政体在做实验。”听了沈默的话，张居正面色复杂道：“真是处心积虑啊！”说着他冷笑一声道：“但是有一个人不答应，你准备的再好也白搭。”张居正冷笑道：“皇帝是不会妥协的，他站住大义的名分，手里有蛮横的强权。任你花样百出，我只出此一招，就让你没有胜算。除非你敢造反，但那样你就是逆贼……”
“有人说，秀才造反，十年不成，那是因为秀才准备的时间长，只要给秀才十几二十年，他要是还敢造反，成功率肯定高，而且不会有那么多的后遗症。”马原端上茶，沈默喝一口，轻松笑道：“不信咱们走着瞧。”
“咱们再打个赌……”张居正话说到一半，就听到“噔噔噔”地上楼声。他止住话头，见一个满头大汗的卫士跑上来。
那卫士在沈默耳边低语几句，沈默脸上登时血色全无，望着江面久久说不出话来。
张居正不好发问，便安静地等着。
沈默没让他等多久，便双目通红道：“何先生，就义了。”
“啊……”张居正一惊，也是一片黯然。再怎么说，那也是他的故友，而且还刚刚一起喝过酒。
“新仇旧恨，不报非人！”沈默把手中的茶杯摔得粉碎道：“传我的命令，汇联号与户部的谈判，中止！”
“你别冲动。”对于这个谈判，张居正是知道的。他悚然道：“否则立见奇祸啊！”
“汇联号不会有事的。”沈默淡淡一句，拿过自己的斗笠道：“我接下来不回湖北了，你是想跟我走呢，还是回原先的别墅。”
“客随主便。”张居正撇撇嘴，这种选择不做也罢。
“那就跟我走吧。”沈默道：“什么看不顺眼你就说，只要有道理，我肯定听。”
“我不会客气的。”两人说着话，下了楼，先去江边祭了何心隐，便乘船入长江，东去上海。
※※※※
北京，天顺楼酒店三楼。
在这家关系深厚的酒楼中，户部与汇联号的谈判，已经持续了一个月。
却说进入万历十一年，皇帝亲政的第三个年头，大明的财政危机便凸现出来。一方面是因为年轻的皇帝好大喜功，花销无度。另一方面，沈默在位时，将国库存银始终控制在千万两以下，除了给各部和各省的预算，其余的钱都买了粮食……这是一条鞭法推行初期，必须要采取的措施。可是平抑了粮价，却使国家一旦有计划外的支出就要头大。
沈默的办法是，以国家税收作保证，定向发行国债。因为他当政的时期，一条鞭法已经巩固下来，考成法的也见成效，税源和税收都是有保证的。故而汇联号和日升隆都是争着抢着认购国债。
因为国债是长期的，在短期内，只需要定期付息即可，朝廷自然很爽。因此这么多年下来，有困难找银行，都已经是户部的习惯了。后来渐渐的形成惯例，每年都会举行会商，决定这一年发行多少国债。
但今年的谈判有些特殊，因为最早的一批十年期，总额一千一百万两的国债，到期了。以朝廷如今入不敷出的窘况，支付利息尚且需要先举新债，又从哪里搞钱还旧债呢？
户部的意思是，希望能将国债减免一部分最好，或者再延期十年。但两家银行表示，需要考察户部的账目，以评估风险。
考察账目是每年发售国债之前的例行公事，但今年户部不敢给汇联号和日升隆看……入不敷出加上皇帝侵占，户部的账目已是惨不忍睹，这要是给看了，还能有个好？
所以这次的谈判十分艰难。户部左侍郎宋纁、右侍郎杨俊民分头攻坚，前者负责汇联号，后者负责日升隆，无论如何，磨豆腐也要把谈判磨成。