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宁嫔头筹

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话题便自然地转到了茶水上头。

三人又谈了片刻宫中妃嫔爱喝些什么茶。越荷道:“说起这个,我倒想起方才拜会霍婕妤时,她喝着的是‘香花饮’。”

江承光爱品茶,故宫中多有爱钻研茶饮者。霍婕妤这样,可谓另类了。

“她这是难得的自在呢。”金羽拈了块枣泥豆糕细嚼了,浅笑,“都云茶水清苦,花汤香甜。婕妤喜甜,想来是个不愿委屈自己的性子,仙儿倒很羡慕这样女子。”

越荷亦请她尝尝其余点心,备了翠玉如意卷、菊花佛手酥等。都是小块即食不损仪态的。她揣度着金羽应极看重这个。果见仙儿娴静地用了,并未推辞。

聂轲不参与她们的对话,只讨了一碗糖蒸酥酪,撇掉葡萄干吃着。

越荷便知二人是以仙儿为首,一面思索其意,一面伴金羽闲聊着。期间因对方要求,终是改称了一句仙儿,从此亦改唤她作金仙儿。

金仙儿是蕙质兰心的女子。二人喝了半日茶,又续过好几回杯,终于起身含笑告辞。而越荷送走她们时,对其来意也揣度得差不多了。

是想尝试着初步结盟。

聂轲入宫或有意外因素,金仙儿作为世家贵女,却是受着家族期望入宫——如顾盼那样不情不愿的只是个例。所以,金仙儿想来是要在后宫有所进取的,否则也不必参选了。

要么抱团取暖,要么投靠高位嫔妃。很显然,金仙儿的选择是前者。而除去聂轲这位能够信任的挚友之外,她又看中了越荷,并且上门接触了一番。而对方的想法越荷也能猜出一二:入宫的新人中,封到高位的几乎都是世家女子,各有打算。只她一个背景特殊。

两个贵人抱起团来,在宫里也算是稍稍稳当。

越荷亦对金仙儿、聂轲二人有些好感,只她的身份于情于理得先行拜会过那位前陈公主,又有楚怀兰天然被视为一国,故不好立即应答。金仙儿也是通情达理,今日不过微露意思。再者她素来沉得住气,好歹再看上半月呢。此事倒不急。

——其实,假若金仙儿想要投靠高位嫔妃,她有一个天然的对象玉河处可去。因仙儿出身的镇国公府素与李伯欣交好,她若要亲善玉河,小妹必然欢迎。可金仙儿性情似柔实倔,镇国公与李伯欣乃平辈相交,她就不肯平白受李玉河庇护矮了一截,非要自己根基稳固了,再去结交。

越荷思及小妹,又是心下微黯。赏玩一回庭前牡丹,便早早安歇了。

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次日,越荷早起梳妆后,由霍婕妤领着去拜见太后。

中宫虚悬已数年,且自贤德贵妃病逝之后,后宫更无真正主事之人。李贵妃年轻天真又忽然怀孕,苏贵妃更是体弱多病、不问俗事。慧婕妤身份尴尬,致使凤印只能由洛婕妤不尴不尬地执掌着。她非一宫主位,却管了偌大的后宫,性情又谨慎。虽有霍婕妤、沈贵姬为辅,终归不大得力,致使宫内愈见散漫乱象。

这种乱象也体现在对太后的参拜上,大多都是一宫、两宫人一起来的,各自为政,没个样子。如仙都这般有得宠高位的便自领一宫,有些门庭冷落的宫室便依附着近些的,总也陆续到了。等人到齐了,这才由洛婕妤领着,至殿前恭候。

太后的寿安宫位在御花园后。宫中种植花木无数,繁花密缀,绿叶葱茏,有恬静淡泊之感。顾太后亦是仁慈温和之人,向来潜心静修,唯独对皇帝颇多关爱。早年她也还喜欢月河,只是后来越发疏淡,到现在更是极少见外人。

半柱香工夫过去,宫女终于带来太后有召的消息。众人方进去拜见。

寿安宫内极暖和,已烧了热热的地龙,是宫中的独一份。太后正披着藏蓝毛滚边宽袖斜坐。鹤发已生,但精神尚好。额头围了昭君套和绿松石勒子,双手套在紫貂皮的暖手捂子里,上面有祥云和七彩神鹿的纹样为饰。眼皮微垂,似有精光。

“都起来罢。”太后极和气,“姑娘们鲜花般嫩。老婆子怕冷,叫你们看笑话了。”

众人忙口称不敢。洛婕妤方要接话,霍妩已抢先娇笑道:“娘娘又在拿我们寻开心,什么‘姑娘’?不过是些新人随我们来仰慕您风姿罢了!怕是您笑话我们粗笨呢。”

太后微微一笑,并不斥责她插嘴卖乖,只换了话题问:“顾芳媛似是不在?”

这便份数宫务了。洛婕妤垂首恭谨道:“昨儿刚派人来报过风寒不适,想要休息几日。”

“哦?”太后微微皱眉,半晌,方接道:“可惜了。”她自个儿养的儿子自个儿清楚,为着她的面子,皇帝怕是打算今晚就招顾盼的,哪晓得她这样不肯争气。

“太后娘娘别忧心,顾妹妹有您的疼爱呀,福气可长着呢。”却是丁修仪开口,语笑嫣然,仿佛对顾盼甫一入宫便几乎追上她的品级没存半点嫉妒之心,“这是咱们怎样也羡慕不来的呀!”

太后虽不理后宫诸事,然与皇帝感情甚笃。若得太后夸赞一两句,皇帝自然另眼相看。所以许多妃嫔也是使劲浑身解数讨好太后,平时还没办法见着呢。丁修仪算是抢了先。

她是景宣四年入宫,相貌妩媚娇弱。早年得过宠,如今虽淡了不少,却比一般妃嫔强些。因此也多一分争强好胜的底气在。

太后笑骂:“独你会说话!哀家不过白关怀一句,毕竟也许久没见盼儿了。你既这样羡慕她,莫如替哀家多往她那里走动,也好沾些福分。”

丁修仪喜道:“有娘娘的话在,嫔妾自是愿效力的!”若因此入了太后的眼固然好,就是不能,得了这桩差事,日后也多个和太后亲近的由头不是?

见下面人心有些浮动,太后微微一笑,又示意宫女捧来一个木匣,向洛婕妤道:“你如今既执掌后宫,回头也替哀家走一趟,好好关怀盼儿一番。再把这个赏给她,告诉她哀家念着她呢。”

宫女自将木匣捧到洛婕妤处,原来里面是一支金累丝衔珠蛱蝶簪,似有些年头了。做工精美,富丽流奢,那细金拧成的蝴蝶颤颤巍巍,栩栩如生,姿态似将振翅飞去。明珠则温润闪烁,是极大极饱满的一颗。洛婕妤亲手接了,忙是应喏,道不敢忘。

余下妃嫔也将太后对顾芳媛表现出的重视给牢牢地记住。

又闲坐了片刻,太后呷了口茶,忽发问道:“楚美人是哪一位?”

楚怀兰忙出列下拜:“嫔妾楚氏拜见太后。”

太后也不叫她起,仔细打量了一番,方说道:“你是卿玉那孩子的堂妹?也好,哀家特意让婕妤将你们安排在一处住。你也多学学你堂姐的本分懂事。”

这话怎么听都有些斥责的意思。楚怀兰不敢分辩,忆起昔日越荷的提醒,悔之不及。她面皮涨红却不敢露出半分不敬,应道:“嫔妾省的。”又言:“谢太后关怀安排。”

太后见她态度温驯,也还满意,点头不复多言。

有老宫女捧了铜盘上前,唱道:“太后娘娘赏楚美人碧玺扳指一只。”楚怀兰倍感意外,方要接过,忽见那宫女容貌,正是当日硬塞她绸缎之人!

这哪里是什么恩威并施,是彻彻底底的警告!

楚怀兰心中惊涛骇浪,又是委屈又是惧怕,只得低头诺诺地接了谢恩,退后无话。旁人不知此间细节,纷纷以为太后的欲扬先抑颇有看重之意,只越荷有些担忧。

她既接赏,太后亦不多在意了。又和颜悦色地同宫嫔们说了几句话,便命散了。

——————

其实太后不独给顾盼和楚怀兰备赏,所有新人都得了一份。如越荷便得一只成色极佳的金丝玉手镯。然后来再看赏时太后却是轻描淡写,远不如先前赏赐楚怀兰来得令人印象深刻。

阿椒为此委屈非常,闷闷地话也说不出来。长乐宫只她和慧婕妤两人,对方又身子不好,故她今日竟是由一个识路宫女领来的,此时更没个人可说话。而越荷那边霍妩催得急,非要把她一并捎回去。只匆忙安慰了两句,便不得不告别。

楚怀兰张了张口,似想问什么,最后还是按了回去。

回仙都宫的路上,薛嫔对越荷说:“你现下既在仙都宫,婕妤便将你视作自己人。她的性子,是要怎么将你带出去就怎么再带回去的。你也别多心抱怨。”原来她都看在眼里。

越荷忙称无事。二人便也稍聊了两句,约定下午越荷去她听雪阁拜访。

回牡丹阁后,越荷即刻打发姚黄去探望顾盼。姚黄回来只道:“去的人极多,芳媛不肯见,只让我们远远地望了一眼。似是卧病在床,面带憔悴。”

越荷点点头,这件事就算过去了。她对于顾盼的猜想得到了一半验证,但也不打算多做什么。好在今日去的是姚黄,素来谨慎,纵有怀疑也绝不会问。

午睡起后,依约去听雪阁小坐。

薛嫔是性情冷清之人,与烈火般的霍婕妤恰是两个极端。但两人的关系却似极不错,想必有一套相处之道。前世越荷与薛嫔并不相熟,对方既不得宠也不爱挑事,显得泯然众人。但现下同居一宫,想是少不得往来的。

薛嫔芳名候珠,又有小字曰弼兰。她向以才女自矜,说话喜好引经据典。越荷观她确有才情,只是平素好似无人分享一般,有些急于表达,因此会给人卖弄炫耀之感。好在神情清冷,冲淡一些这种感觉。她虽心细有思虑,城府却不深,难怪和霍妩相交。

越荷和她闲谈到了晚间,方回牡丹阁用膳。

这一夜,皇帝在点人侍寝时,最先选的果然是顾芳媛。无奈得知她身体有恙,于是按位份顺延给了钟嫔。钟薇就此拔得头筹,成为新人中最先侍寝的一个。

次日,钟嫔得赐封号“宁”,是为宁嫔。

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