从京都往西北三十里处，是爱宕山。在爱宕山的深处，有一座不大为人所知的爱宕神社。八月初，金田一龙丸潜行来到了这座神社。
“龙丸吗？赤军殿已经举旗了吗？现在信州形势如何？”神官很年轻，不过二十岁上下，见面后一连声地问话。
龙丸笑一笑，不疾不徐地回答：“四月二十五日晚，在甲州小佛垰奇袭德川将军一行——可惜被德川家光走脱了……”
“可惜……”
“次日，赤军正式举旗，开始在海津馆筑城。上个月十八日，与松代真田氏结盟；二十三日，海津馆竣工；二十四日，取下上田城，真田氏以松代城相交换；同时攻克长沼、须坂和附近天领——目前总石高达到三十三万石，真田氏在信州为十五万石，两家总兵力九千七百……”
“终于干起来啦，”神官无法抑制自己兴奋的心情，站起来笑着踱步，“我这里也要开始动了……”
“且慢，大人，”龙丸笑笑，“信州没有强藩，幕府也无重兵驻守——可是您看看畿内，就在您的身边：西有园部、篠山，北有小滨、大沟，南有龟山和淀……”
“就算是若狭小滨藩也不过三千老弱残兵，我岂惧哉！”
“可是您不要忘了，京都所司代板仓麾下，有旗本两千，再往南是伏见、奈良、大坂……”
“够了！”神官叫了起来，“难道我就继续在这暗无天日的地方等下去，等到猴年马月赤军上洛吗？！”
“请问大人现在举旗的话，能够调动多少兵马？”龙丸继续笑问。
“骑兵两百，足轻六百……可我只要登高一呼，畿内起码有三千人响应……”
“还是太少啊。大人有没有想过，新任‘北陆探题’前田氏召集三越和若狭的亲藩、谱代，三万大军进入畿内不用十天！”
神官吸了一口凉气，但随即宁定下来，微笑着问：“赤军殿下叫你来，不是为了阻止我起兵的吧。”
龙丸“哈哈”一笑：“半个月内，这三万大军就要进入信州，那时大人再在畿内举兵，以足利氏的威名号令天下。松平嘉也东西两侧起火，如何兼顾？”
“哈，果然，赤军殿下是要我帮他牵制北陆护幕军啊……”
“到时，敝上将秘密给殿下增援一千兵马……”
神官的眼睛放着光：“真的吗？赤军殿下……”
“可是，”龙丸盯着对方的眼睛，“大人真能恪守诺言，成为我赤军家生死不渝的盟友吗？”
“我说到做到！”神官严肃地回答，“我只想恢复足利家系，拥有数万石世袭领地，别无野心——我不想做征夷大将军，如果赤军殿下上洛的话，我愿意以足利家督的资格，给予赤军殿下源的姓氏，使他可以开设幕府……”
“那倒不用了，”龙丸从怀里掏出一张纸来，“请签署誓书。”
神官“嘿嘿”地笑：“赤军殿下也相信这个吗？”
“当然，这只是个形式而已。敝上真正的条件是，将大人的侄子，同时也是继承人竹丸殿下，交予在下带回海津馆。还有，土屋信方老爷带一千兵马来援，大人请收其为家臣，负责所有军事行动。”
神官愣了一下，但随即打开誓书，签上了姓名——足利太郎义信。
“北陆探题”前田嘉也是八月十二日，经针之木岳进入的信浓国。联军共包括前田氏七千五百人，越中百冢松平氏五百人、越前胜山松平四百人、福井松平八千人、丸冈本多三百人、大野松平八百人，总兵力一万七千五百。
前锋是新封的百冢藩主松平昭明，延着大町道路急进，先后遭遇数起敌兵，多则上百，少则数十，无不望风而逃。八月十四日晨，联军进入信浓平原，在高濑川木崎湖边扎下大寨。
“不过是一些小小的山贼，天兵一到，顷刻殄灭，”松平昭明踌躇满志，“倒是取下川中岛以后，就要和上田的真田交锋了，真田军训练有素，我是知道的，一定要仔细才行。”
“真田不足三千兵马，有何可惧！”丸冈藩主本多兼胜，乃是“三河之鹿”忠胜的侄孙，秉承了家传的豪气和枪法，可谓联军中第一猛将。
众人均兴高采烈，前田嘉也却低头不语。他深悔此次出兵的孟浪。一则进入信州已近三日，仍然摸不清敌人的虚实，所击溃的都是赤军的小股部队，很可能是诱敌深入之计。二则福井藩主松平清辉兵多将广，又是神君的嫡派子孙，根本不把自己放在眼里；此番联军，除自己外全是亲藩、谱代，隐约以清辉为主将，对自己的命令一直阳奉阴违。
“请求松本水野正俊出兵牵制真田。”前田嘉也环顾众人，还好大家这次都没有发表异议。可是，松平清辉的下一句话，却把嘉也气得半死：“还是由在下给松本藩写信吧，水野一定会出兵的——如果探题大人去信，那就难说了。”
真田昭错此时，正在上田城中整顿兵马。前此他背反幕府、与赤军结盟以后不久，上野沼田的三万石领地就被驻在日光的幕军吃掉了。百余名世代家臣逃出上野，这些天才陆续来到上田城中。昭错向他们打听东方的情报，得到的唯一消息是：“二本松丹羽长吉发兵会津。”
“这老家伙现在才动，晚啦。”昭错冷哼一声。
丹羽长吉共发步卒一千九百，骑兵五百，八月二日于猪苗代湖南岸击溃山内晴贤部，六日包围了会津若松城。
城中虽然兵仅千余，而且很多是新招募的浪士，缺乏训练，但是抵抗得非常顽强。九日，丹羽军被迫撤退，在东山温泉附近，遭到保科正信早就埋伏好的两百铁砲、五百步卒的奇袭，损失惨重，凄凄惶惶逃回二本松城。
“那个保科小一郎，干得不错嘛。”昭错正一边听取报告一边感叹，突然卫兵来报：“海津馆赤军殿下有使者来到。”
赤军的来信，内容非常简单：“我把地藏垰以南的信浓都交给贵殿了，请立刻进攻松本。”
北陆联军越过高濑川向东，于十六日开始沿犀川折向东北，直指川中岛。前锋第一队还是百冢军，第二队是胜山、丸冈军，第三队大野，第四队福井八千大军坐镇。而前田嘉也，却因大家的公议，没有越过高濑川，反折而向南，在大町扎下本阵。
“摆明了怕咱们抢功嘛。”家老前田康良忿忿不平地说。
“随便他们吧，”嘉也有点灰心，“派兵守卫大町道路，随时准备撤回越中。”
康良疑惑地望着家主。
川中岛地区是一东北、西南走向的狭长盆地。十八日晚，百冢军才进入盆地，就遭到了毁灭性的打击。第二路胜山、丸冈军得报挥军来救，却在丘陵和盆地的边缘，被三百余铁砲兵狙击，耽误了两个时辰。等他们终于于次日凌晨进入平原时，面前只有满地尸体和无数折断的百冢葵纹旗帜。
本多兼胜大怒，就要深入追击；胜山藩主松平远继在屡劝不从后，自统本部向后退却，于当日午间与第三队大野八百军会合。
本多麾下不足三百人，兼胜一时冲动向前，走了不到三里地就后悔了，才待回头，身前突然出现无数红底日与火纹的靠旗。丸冈军全军覆没，兼胜首级为日野向亲手取得。
松平清辉闻报，赶紧退回中条扎寨，重整兵马，同时向大町的嘉也请求增援。二十二日，加贺藩一千步卒、五百骑兵，在前田康良的率领下来到中条。清辉胆气重旺，第二日即挥军向东，进入川中岛盆地。
哨探来报，赤军在妻女山前扎阵，与海津馆呈夹击之势。“敌势多少？”“约三千人。”
清辉召开军议，对大家说：“山贼不过五六千人，一半出城扎阵。咱们是先攻城为好，还是先击溃妻女山的敌军？”
前田康良心说“天晓得”，这种问题还需要讨论吗？眼看海津馆墙坚橹高，防守严密，如果前去攻城，不会一两天就拿下的，到时敌军妻女山部夹击我军的后路可怎么好。
清辉望着他，好象看透了他的心思：“我的意思是说，佯攻海津馆，同时设伏等待妻女山下的敌人……”
“妙计，”大野藩主松平久通点头，“不过……据探子禀报，松代城中仅有守军三百人，咱们不如佯攻松代。海津馆看似颇为坚固，如果敌人等待我军疲惫再来夹击，恐怕费时太久，徒耗粮草。”
众人齐声附和。清辉下令：“那就请贵殿统本部兵马，虚打各家旗号，往攻松代；其它各家就在裾花川旁埋伏，敌人一动，立刻包围全歼！”
从海津馆到松代，不到半日路程。当晚，松平久通所部八百足轻就来到松代城下，佯装攻城。
“报，城门开了，敌军杀出来了！”哨兵来报。久通吃了一惊，但随即宁定：“是想突围回海津馆吧——三百敌兵，不要放走一个！”话音才落，营外无数喊杀声响起，势如海啸，眨眼来到面前。
“殿下快走，敌军人数众多……”一名家臣才刚跑入帐中通报，话没说完，已经被一刀劈倒。“仁科信隆参上！”一员满身是血的敌将，狞笑着踢翻尸体，冲了进来。
当天半夜，驻扎在妻女山下的三千赤军，就开始向松代城方向移动。没想到他们动得这么快，松平清辉赶紧调派兵马，将来敌团团围住。敌军虽身陷重围，却并不慌乱，布成方圆之阵，远用箭射、铁砲打，近用长枪步兵防御，还不时撒出骑兵来突击包围圈的薄弱环节。北陆联军连续两番攻击都未能得手。
正待整军再攻，大野的败兵逃回来了。清辉一头雾水，不知道究竟怎么才上了这样一个大当：“明明探查松代城中只有三百人呀，敌军从哪里调来如许大军的？”正自踌躇——就此解围退去实在可惜，不退呢，又怕遭到内外夹击——突然身边一名家臣叫到：“殿下，松平久通大人的马印！”
远远的，数百骑疾驰而来，当先正是松平久通的日之丸折扇马印。“真的是大野败军吗？先叫他们停住队伍……”话音未落，这一队人马已如疾风般冲入了阵中，马印倒地，各自弃去背上葵纹靠旗。
“不好，中计了！”清辉大惊，驳马就逃。赤军内外夹击，联军大溃，折损七成有余。
松平清辉等马不停蹄逃回大町。前田嘉也出营里许相迎，更是臊得清辉等头也抬不起来。当晚前田军又得到足利义信等在畿内举兵作乱的消息，于是拔营缓缓后退，平安退出信浓，进入越中。
三日后，真田昭错取下松本，水野正俊切腹而死。接到川中岛合战的战报，昭错吸了一口凉气：“我知道赤军殿下为什么一定要得到松代城了——松代和海津果然是难攻不落的双城啊……莫非武田氏的金掘众也已经到了他的麾下？！”
※※※
『足利义信殿出场了，看在你一向恭顺的态度上（和真田昭错相比），就让你做我赤军家的西面屏藩吧。赤军迟早要在京畿和伊达慎刚（已经卖给竹中半兵卫殿了）决战的，到时候公方先生会是什么下场呢？（狞笑）
这几章里面，犯了一个地理上的错误。昨天翻翻《日本史辞典》，见上面赫然写明：“海津城，又写作贝津城。也即川中岛城、松代城……战国时期，传说为武田信玄的家臣山本勘助所筑，1622（元和8）年真田信之入封后，成为真田氏的居城。”没办法，只好一错到底，把同一城池的两个名字拉开十数里地，变成一对双城吧。』