近藤长作是在赤军取下甲斐以后，才获释回到八王子村的。八王子千人队，跟随他回乡的，只有不到两百人而已，其他则都做了新兴领主日野向和武田信隆等人的家臣——包括长作的儿子长康。终究忠义这种东西，永远只存在于少数人心中，而且也不会是永恒不变的吧。
“我放你们回武州，”武田信隆当时阴沉沉地笑着，对长康说，“可是你们的亲戚朋友现在都在我手下任职，注意不要太放肆——回去吧，以后还有用得着你们的地方。”
信隆现在统治着以大月砦为中心的一万八千余石领土，率领四百多足轻，一百多骑兵，作为赤军甲东的门户。本来攻克甲府以后，他想求赤军长胜兑现诺言，给他整个甲州的，可是被日野向劝阻住了。
“现在殿下在北信的领地，只有三十五万石，越中不到十万石；你想一个人就占有甲斐二十四万石吗？”
“怎么？嫉妒了？”信隆笑得很开心，“这是殿下早就许诺的呀——二十四万石，我可以养活近万兵马，保证三个月横扫关东！”
“笨蛋！”日野向给他当头棒喝，“甲斐会给你的，但不是现在！想想出征越中前咱们的任务吧，你还不醒悟吗？！”
信隆的脑海中立刻浮现出真田幸村那枯槁蜡黄的面孔，不由打了个冷战，满腔欢喜顿时烟销云散：“好，好吧……反正迟早是我的嘛，何必着急呢？”
然而此时，日野向心中想的却是：“最终会把甲斐给信隆吗？”
长作回到八王子村，妻子递过来一封信：“是阿岚昨天托人送来的。”
“他不是在真田家很得意嘛，”长作读着信，“为什么要离开呢？‘……去四方流浪，寻找真正的佛法……’——这个孩子。真田大人倒真的肯放他离开呀。”
其实，昭错是这样对阿岚说的：“你想修行很好，我已经允许你在安乐寺修行了，为什么要离开？”在知道确实无法挽留以后，他又说：“好吧，不过别忘了经常给我写信呦。各国的名山大川、寺院神社、风土人情、城防装备……所有你看到的、听到的，都别忘了写在信上。信不怕长，我会仔细阅读的。”
“阿岚到哪里去了呢？”妻子问发愣的长作。“啊，信上说，先往北走，大概从日光往奥州道去吧。”长作把信叠好，压在枕头下面。
“请问，有位近藤长作先生是住在这里吗？”突然，门外有人发问。
“是啊，是这里，您是……”长作过去开门，门口站着的，是一个披着长发、穿一身天青色和服、腰佩单刀的年青人。
“在下名叫绯月宗次郎凉，您叫我阿凉就好了，明神彦左卫门是在下的师傅。”年青人很有礼貌地鞠躬。
“啊，原来是彦左的弟子啊。”
明神彦左卫门，是天下闻名的剑道家，明神梦想流拔刀术的开山祖师，曾经在上野馆林榊原家做家老，领四千石俸禄，不过这时候已经隐退了。近藤长作年青的时候，曾经与他有过一面之缘。
宗次郎是为了见识近藤家祖传的名剑术——天然理心流——而前来拜访的。“家师经常提起天然理心流是他生平最为佩服的剑法。在下立志踏遍整个日本，追求剑道的最高境界，因此特来请教。”
长作叹口气：“老喽，如果我儿子在这里的话，可以向你请教一下呢——不过，年青人，我们两家的剑术有其根本的差别，你知道吗？”
“请您指点。”
“明神梦想流，是杀人的剑术；而天然理心流则是战斗的剑术……”
宗次郎流露出疑惑的神色：“在下……不明白。”
“天然理心流是在战国末期出现的剑法，它世代在这八王子村中流传，为的是有一天可以帮助完成八王子千人队的使命，”说到‘八王子千人队的使命’，长作不由一阵伤感，“因此，它是适合于群体作战的，战场上的剑术。而明神梦想流则不同，令师以为和平时代已经来临，并将长久维持下去，才创造了这种剑术……”
“您的意思是说，明神梦想流适合于单兵作战是吗？”“是的，年青人。如果一对一的话，我想我这里没有一个人是你的对手，但是在战场上……”
“所谓剑道，是注重于个人修为。在下并不想挥剑杀人，在下希望能够通过挥舞长剑，领悟到真正的人生。”宗次郎的目光非常清澈。
“是吗？领悟人生啊，”长作觉得自己开始喜欢这个年青人了，“很好，那么，请继续努力吧。”
本年初，村上长门介义隆进位为上杉家宿老，受封下总国千叶、佐仓附近七万三千石领地。但同时，他也被解除藩大目付的职务。此外，上杉信弘还分封村上岩清于生实，柴田秀熊于市川，有泽满教于常陆取手，岸现八于高冈，各一万石，名义上作为村上义隆的与力，其实也暗含监视和牵制之意。
义隆并不在意，他知道这是一藩之主统御部下的必然手段。“我村上家世受上杉大人的恩典，在下绝不会有任何异心！”他逢人就非常诚恳地自我表白一番。
得到会津军准备南下的消息，义隆召来四名与力商议。“我准备把防御阵地定在利根川南岸，”他对四人说，“在此拦挡住会津和关东的联军。”
“殿下打算放弃利根川以北的领土吗？”有泽满教满心疑惑。因为四家与力中，只有他的封地取手砦在利根川以北的常陆国，“其实完全可以推进到新利根川以南嘛。”
义隆摇头：“不后退让出一部分领土，无法引诱会津军南来。咱们要把松平正信牢牢钉在利根川一线，这样大殿在东北就只需要面对伊达一家，压力会减轻很多。”他望一眼有泽满教：“不要担心，我会请求大殿再另外给你封地的……敌军到来之前，咱们必须以最快的速度南略上总，尽量开拓稳固的后方。到时候你想要哪座砦子啊？饭野？久留里？还是刈谷？”
义隆“呵呵”地笑，满教却一点也高兴不起来。
回到手取，整备兵马，清理物资，准备随时撤离。满教召集家臣们开会，宣布了村上义隆的决定。
“太过分了！”升格侍大将以后，已经继承薄田兼相的“兼”字，并领取有则满教的“教”字，而改名为薄田兼教的金太郎，大叫了起来，“这分明是在排挤殿下！说什么把还没有攻克的上总的领地给殿下，这是虚无缥缈的事情。他为什么不把自己千叶或者佐仓的领地割一万石来补偿殿下呢？！”
“喂，金太，说话注意点。”满教似乎是训斥他，可是语气里一点都没有不高兴的意味。金太郎，也即薄田兼教，心知这番话说到满教心坎里了，于是趁热打铁：“咱们是一支孤军，千里迢迢来到关东，凭着勇敢和鲜血打下了下总三十万石土地。大殿可曾有丝毫的增援？可曾给予我们与功劳相符合的赏赐？三十万石，三分之二都是上杉家直辖，咱们够对得起大殿了吧。如今为什么要牺牲我们去牵制会津军，给大殿减少压力？好啊，他村上世代忠勤，他愿意牺牲，咱们佩服得五体投地，可是凭什么一句话就要牺牲殿下您的领地？！”
“喂，金太！”满教感觉兼教这番话有点说过了，徒然站了起来。兼教却依旧理直气壮地说道：“殿下，目前关东的形势，诸侯林立，会津军即将南下，如果不能形成一股完整的力量，不能动员下总全部兵力和物资的话，胜算实在不大。在下说句不太好听的话，下总是上杉家下辖一藩，则胜，是上杉家直辖的一国，则必败无疑！”
兼教的朋友、侍大将明智少辅太郎隆秀，在边上察颜观色，赶紧说道：“殿下，薄田大人所言有理。不过他说的乃是形势，而不是义理。就义理上来讲，咱们是上杉的家臣，即使为大殿战死，也是理所应当的，何惜区区一万石领地？”
兼教没有料到隆秀的意见会和自己完全相反，心里一惊。隆秀微笑着望他一眼，继续陈述道：“可是，一切都要以上杉家的存续和发展来考虑，从这点上来看，村上殿下的所为却并非是正确的……”
满教的思路被他说得有点混乱，缓缓地坐下来，问道：“你的意思是……”“在下以为，”隆秀一字一顿地回答，“村上殿下心存反意！”
“什么？！”在座众人都大吃一惊，只有兼教，终于明白隆秀想说些什么了，于是长出一口气，使个眼色表示鼓励。隆秀不慌不忙地说道：“前此可以夺取江户，则哪怕今日据江户一城坚守，也不怕他会津小子。可是一旦夺取幕府的居城江户，大殿肯定要南下亲自坐镇，进以攻略整个日本，所以，村上殿下放弃大好时机，临阵退兵……”
他环顾一眼已经被惊呆了的众人：“咱们在关东，北略越是凶猛，越能牵制会津；可是他却要退守利根川，很可能与会津有秘密约定，我退则彼亦不进，保持相安无事。大殿将殿下等四与力分封在千叶周围，是要监视和牵制村上，而他今日先变相削去殿下的领地，明日就会轮到柴田、岸等三位大人。虽然每日口说忠勤，可是观其所为，不轨之心不是昭然若揭吗？！”
众人愣了半晌，缓过神来，议论纷纷。有泽满教一言不发，只是低头苦想。薄田兼教和明智隆秀悄悄对望一眼，心底暗笑不止。
然而会津军却并未急于南下与上杉作战。小一郎统军八千，于是年的六月初进入棚仓城，等待关东诸侯送来约定支付的粮草。
他找来前田四郎兵卫，研究赤军的战略动向：“赤军已经取得整个甲斐，却并不进入关东，也不通过岩村口打开上洛的通路，赤军长胜究竟想干什么？”
“他在等待。”四郎兵卫微笑着回答。
“等待？等待什么？”
“赤军氏与其它诸侯不同，他是山贼出身，可以说是天下诸侯共同的敌人。其它诸侯都可以取下江户或者骏府，挟持幕府而号令天下，他却不具备这种条件。而且他手下大多是德川家的宿敌之后裔，一旦捉到将军，势必要将其斩杀，从而成为众矢之的……”
小一郎点头。
“因此，他首先密切关注殿下在关东的动向，从而决定自己的势力可以在关东延伸多远。然后，在下认为他一定会进攻骏河，力图把将军继续向西驱赶，而他则紧跟在将军身后，一步步扩张自己的势力。这就是他不出岩村口的原因。一旦他或者真田出了岩村口，则将军就不敢西逃了。”
“如此说来，”小一郎哈哈笑了起来，“只要想办法让将军呆在骏府不动，他就未必敢进入东海道喽？”
“正是如此。”
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『两个大反派开始暴露出其真实面目了（本来大家就很清楚吧，哈哈）。
三大主人公都已经站稳了脚跟，以后的战争，看来确实如前田绯雨和藤林镰鼬丸等朋友所说，要以正兵为主了。下章构思，再让久不露面的上杉信弘风光一把，来一场与伊达的大合战。然后再要收束堀政成……』