“朕早已将残明之策改为灭明，此番出征，意在灭明。饶余贝勒阿巴泰。”在满清的朝廷里，皇太极忽然下达了这个命令。
“臣在。”
“朕命你奉命大将军，率十万大军绕道蒙古，再次征明。”
阿巴泰一愣：“这是让我当主帅？”他有些不敢相信。
阿济格在旁悄声道：“皇上点你的将呢。”他这才应道：“臣遵命。”
皇太极叮嘱道：“此次征明为轻车熟路，你可从墙子岭一带突破，横扫京畿后，直下冀鲁，要避开农民军，万一相遇，当以礼相待，切不可与之争锋。”
“臣遵旨。”
是日，在大政殿大摆宴席，而后便是诸王贝勒每五天一宴，极尽盛情。
但皇太极最关心的还是吴三桂，按宁完我所言，距甲申灭明还有不到一年的时间，吴三桂必须要有一个确切的答复。因此，他多次召见祖大寿，询问吴三桂那边的情况。十月末的一天，吴三桂来信了，祖大寿连拆都未拆，便直接面呈给了皇太极。
皇太极阅道：“舅舅，三桂再拜。舅舅盼三桂心切，三桂何尝不想与舅舅早日团聚。然近日来，京城谣言四起，污我接受女真厚赠，与女真暗中勾结意欲谋反等等。崇祯本来对甥儿有怨，现在便更加怀疑。据家父来信讲，兵部欲将三桂调至关内剿贼，真有此令，三桂老父在京城，便不得不赴任，如此则大计落空矣。三桂请舅舅转奏大清国皇上，速速发兵宁远，甥儿便可向兵部告急，先稳住朝廷再说，然后徐徐图之。”
皇太极沉思着：“看来吴三桂确有归降之意，只不过是为老父所累罢了。吴三桂不能走，祖大寿的外甥当宁远总兵，还有比这更接洽的吗？若换成他人，一切又将从头作起。”
他将信交给祖大寿道：“你来看看吧。”
祖大寿看完，抬起头说：“皇上，吴三桂不能走，我们不能前功尽弃。”
“祖承政所言正是朕意。朕立即派多铎率兵攻打宁远，让吴三桂稳坐宁远这个钓鱼台。”
祖大寿离开清宁宫时已快三更，哲哲道：“皇上身体刚刚好些，便又如此劳累，还是要注意些的好。”
皇太极叹道：“现在是腊月二十，壬午年马上就要过去，真如宁完我所言，距甲申年还有一年零十天，但许多事还没定下来，朕是着急呀。”
皇太极在满清伪崇德八年的大年初一，又病倒了，一年一度的新年大典不得不停了下来。大年初一患病，实在是不祥之兆，皇后哲哲与代善商议道：“二哥，皇上的身子骨越来越差，稍好一些便又没黑没白的操劳，大年初一的，应是普天同庆的日子，皇上却病倒了，令人担扰。皇上信那些汉臣的，主张什么不语怪力乱神，可仍不见皇上好转，我看这回还是应问问神灵，求神灵护佑才是。”
代善道：“皇后所言极是，我看不如这样，今天下午，我率众兄弟到堂子祭拜祈祷，皇后找个萨满问问，看看是不是年三十儿冲撞了什么，请萨满的事，不能让皇上知道。”
于是二人分头行动，哲哲将萨满请到了肃亲王府。豪格也正为皇阿玛的病着急，立即吩咐家人准备祭品，供桌等祭祀。
萨满敲起神鼓，跳起神来，他口中念念有词，腰间铜铃哗哗作响，跳了足足两刻功夫，鼓停了，不跳了，就见其全身猛地一抖，神被请来了。出乎所有人意料的是，请来的不是鹰神、虎神，也不是黄仙、狐仙，而是宸妃娘娘。
就听萨满哭泣道：“姑姑，我是海兰珠，海兰珠好命苦，我二十六岁嫁给皇上，与皇上恩恩爱爱，本指望白头偕老，谁想到半路分开，我现是孤苦伶仃，无依无靠，我好想皇上。”
众人一听，萨满此时的声音和宸妃娘娘一模一样，分明是宸妃娘娘在说话，吓得全都跪倒，磕头不已。哲哲同样十分惊讶，但她知道海兰珠是借萨满之身附体，便劝道：“海兰珠，姑姑知道你很苦，但你既然已经离开了阳世，就要遵守阴间的规矩，耐心等上几年，找上个好人家，投胎转世，总是这样悲悲切切的想着皇上，又有何用？”
豪格大怒，怪不得皇阿玛总是有病，原来是叫你缠巴的，他“刷”地拔出腰刀：“海兰珠，你好大胆，既已作鬼，为何还总是魇着皇上，皇上的龙体关系着大清国运，你若闹妖，看本王不一刀劈了你。”说着就将刀架到了萨满的脖子上。萨满一声尖叫，昏倒在地。众人惊呆了，注视着躺在地上的萨满，过了好大一会，萨满才渐渐醒了过来。醒过来的第一句话便是：“走了，走了。”然后，说话也恢复了本来的声音。
哲哲问道：“仙家，宸妃一缕芳魂不散，这如何是好？”
“请皇后娘娘放心，宸妃娘娘说她不再来了。入土为安，宸妃娘娘还应尽早安葬。”
哲哲一惊，真是位仙家，连海兰珠没下葬都知道。她应道：“皇上的意思是要停灵三年，既然仙家有言，哀家一定说服皇上。”
在哲哲的再三说服下，皇太极答应将海兰珠下葬。
不久，阿巴泰送来了战报：臣等于崇德七年十一月五日，分别从界岭口和雁门关附近的黄崖口进关，明军虽于各关隘严加防范，却不堪一击。我八旗大军连克霸州、河间、永清、衡水，然后入山东，破临清、兖州、登州等，俘获明鲁王朱以派，乐陵王朱宏治、东原王朱衣远等诸王宗室千余人，共攻克三府十八州，六十七个县，八十八座城镇，获黄金一万两千两百五十两，白银二百二十万五千二百七十两，珍珠四千四百四十颗，各色绸缎五万两千二百三十匹，缎衣裘衣一万三千八百四十两，俘获人口三十六万九千人。臣现在已经返回密云，一月后可还京。”
皇太极欣喜万分：“阿巴泰真乃朕之五虎上将也，此次入关，战果辉煌，朕定重赏之。”
皇太极发现奏报中还有一张东西，像是明朝的邸报，遂打开看到：逆贼李自成于二月末，改襄阳为昌义府，自封倡义文武大元帅，封举人牛金星为丞相，下设吏、户、礼、兵、刑、工六政府，各地设防御使、府尹、州牧等，俨然一个朝廷。传逆贼张献忠亦在筹谋中，不日亦要建制。这个消息太令人兴奋了，自崇德七年三月患病以来，皇太极就从未开心地笑过，现在，他笑了：“一切都在朕的掌握之中，这才是真正的沧海横流，甲申灭明，宁完我非诳语也。”
六月，阿巴泰师还，皇太极命郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、武英郡王阿济格出迎。
李自成在襄阳已经建立了小朝廷，张献忠亦不会甘居其后，想必现在也已称王称帝了。李、张二人现在已不是昔日之流贼，而是要取明而代之了。朕说过明与农民军间必有一场决战，现在来看，这场决战就在眼前。以我大清之兵力，击农民军易如反掌，但民心的征服要比武力的征服艰难得多。当年，我们之所以能够在辽东站住脚，就是因为我们最终取得了民心，我们给了辽东民众一个活下去的机会。我们即将挺进中原，能不能在中原站住脚，就看我们最终能不能得中原的民心，尤其是得士子之心，饶余贝勒这次开了个好头，要褒奖之。朕已好久未饮酒了，今天高兴，来，饶余贝勒，今天破个例，朕敬你一杯。”
阿巴泰一年多征战的艰辛，被皇上的几句话夸得全飘到了九霄云外，他有些难为情地举起杯：“臣多谢皇上。”一仰脖将一大杯酒干了进去。
第五次征明，阿巴泰得赏银一万两，其他将士之赏也都十分丰厚。
第五次征明凯旋的消息传至蒙古、朝鲜，他们都派来使者朝贺。皇太极由于交出了日常政务，每天仅出席宴请和接待，比以往轻松了许多，身体状况非常好，冷眼看去，红光满面，神采奕奕，满朝文武无不为之喜悦。
令皇太极更高兴的是，他的第五个女儿阿图格格就要出嫁了。阿图今年十二，是庄妃生的第二个女儿，长得如花似玉，皇太极视若掌上明珠。两年前便已与恩格德尔之子索尔哈定下了终身。婚礼定于八月初八举行，这一天，皇太极率皇后、庄妃及后宫诸妃子在大政殿为阿图和索尔哈举行隆重的册封固***主和额驸的大典，诸王贝勒、蒙古各部、朝鲜国等各有所献，场面隆重自不必言。
当晚，皇太极歇息在永福宫。白天的轰轰烈烈过去，晚上顿觉冷清。皇太极静坐于灯前感慨道：“阿图都出嫁了，朕能不老吗？真是天下没有不散的宴席呀。”
庄妃听着有些不大对劲，便劝道：“皇上，阿图就在城内，随时都能回宫看皇上，什么散不散的，皇上放宽心些。”她递过厚厚的一本礼账：“这是内管领处记的礼单，皇上看看吧。”
皇太极接过来不经意地翻着，突然，他愣住了，见亲王贝勒的名单下注有金鞍一副。金鞍？什么金鞍？莫不是用黄金镶嵌的马鞍？他问庄妃道：“你见过金鞍吗？”
“见过，非常漂亮，鞍驾、鞍桥、鞍钉都是用黄金作的。”
皇太极脸色一变，“啪”地将礼单摔到炕上：“此越制之行也。朕与大贝勒可用金鞍，其他人岂能滥用。此风若蔓延，众亲王、贝勒、贝子、众大臣效仿起来，不乱套了吗？”他命护卫道：“你们立刻去索尔哈额驸处，将那些个金鞍取来，朕要见识见识。”
庄妃慌了，她急忙劝道：“皇上，哪有陪嫁的东西还往回要啊，况且，今天是阿图的花烛之夜。皇上先消消气，待明天再说。”
皇太极叹了口气道：“女儿家一辈子就这么一回，朕也不能太不近人情，但此事关系着大清国朝野风气，就等明天再说。”
八月初九的朝议，一直到中午方散，朝会上，皇太极对各部使臣厚加赏赉，尤其对土默特部引藏使来朝，更是另有重赏。下午，他命阿济格、多尔衮和侄儿、侄孙辈一干人等来到了清宁宫。进入宫中，他们发现南炕沿上摆了一排金光闪闪的鞍子，立刻认出是各自昨日进献之礼，几个人相互一视，觉得不妙，怕是又要挨训。就听皇上道：“来了，都坐吧。”
几个人忐忑不安地坐下。
“这些鞍子是你们的吧？”
站起应道：“是，是我们的，已经送给了固伦阿图公主。”
皇太极气哼哼地道：“你们好阔气，竟然用黄金为鞍，真叫朕大饱眼福。”
阿济格道：“皇上，臣弟等以为阿图格格贵为固***主，出嫁之时，当有金鞍相配，否则，何以显其尊贵？我们几个也是斟酌再三才定制的。”
皇太极追问道：“你们定制了几副？”
“每人两副。”
“这么说是送给阿图一副，你们每人留了一副？”
几个人一齐应道：“是。”
“哼，倒是满有心计，你们以为这就能堵住朕的嘴吗？”他狠狠地瞪了多尔衮一眼，多尔衮不敢正视，低下了头。
皇太极仰天叹道：“我大清国真的富强了吗？富到了用黄金为鞍的地步？你们都知道那个明国洛阳的福王朱常洵吧。他有一副金鞍，可如今在谁的座骑之下呢？在李自成那。李自成攻洛阳，朱常洵富可敌国，守城的士兵却连饭都吃不饱，他一毛不拔。结果如何，众叛亲离，成了李自成的阶下囚，被李自成和着鹿肉一起煮着吃了，福王肉加鹿肉，义军们称之为福禄宴。他当时哪怕是拿出十分之一的家当分给守城将士，也不至于如此下场。城破之日，仅珍珠就拉了两大马车，起居所用之物全是黄金所造，还不都是为李自成预备的。朕不反对你们享用，你们是大清的王爷贝勒嘛，但要节制。今天你们用黄金为鞍，明天就能用黄金为甲，以后呢？学汉武帝筑金屋藏阿娇？上行下效，下面效仿起来，淫靡之风滥矣。”
他走到几位跟前，语重心长地道：“我们从大山里走出，虽说是天潢贵胄，但终为少数，以少驭众，最重要的是得民心。当年先帝创业之艰，你们无法想像，但你们没赶上，阿济格和豪格赶上了个尾。如今你们都成了王爷贝勒，家拥万贯，阿哈成群，富得很，但不能忘乎所以，要经常到旗下去看看，看看有没有吃不上穿不上的，有没有讨不上女人的，有没有饿死的。你们下去一转，为下属作个样子，下属就会老实些，老百姓就会喊你们青天大老爷。一副马鞍，再金贵又能怎样，真要是众叛亲离，金鞍将为谁所有，是李自成，还是张献忠？
兄弟们，侄儿们，我们即将入主中原，更复杂的局面还在后头，任何时候也不要放纵，要牢记戒淫逸，殷鉴不远；要常念虑载覆，居安思危。朕希望你们都能成为大清国的栋梁。二哥现在已是花甲有一，朕亦五十二了，况且，这几年，朕常常是病魔缠身，大清国就全靠你们了。你们要心中有百姓，有社稷，才会永远有自己。”
皇太极的一番苦口婆心打动了他们，多尔衮跪下道：“臣等知错了，我们一定会记住皇上的教诲，永远居安思危。”
皇太极道：“看来，朕的一番心思没白费，你们回去吧，记住，明天晚上到清宁宫来，朕要让文程先给你们讲《谏太宗十思疏》。”
多尔衮等走后，皇太极觉得心中发闷，他想找个人聊聊，遂命护卫道：“去请文程先生。”
他坐在炕桌旁，拿起祖大寿的奏章，其中一段写到：“臣以为欲破山海关，当先取关前之五城：宁远、中右所、中前所、中后所、前屯卫，此五城兵力虚实，臣知之甚详。吴三桂的老父虽在京城，其家眷却在中后所，当先取之。若吴三桂家属为我所获，不怕三桂不降矣。三桂一降，宁远即降，其它三城可一举而下也
“取吴三桂家属，倒是个良策，可以一试。将来平定中原，祖大寿还是有用处的，找个机会将他调至兵部，会更能尽其所长。”
他继续往下看时，就觉得“忽悠”一下，血往上一涌，便什么都不知道了。
范文程走进清宁宫，见皇上正歪着身子，倚着高枕垫看奏章，便上前跪拜道：“臣范文程叩见皇上。”
若在以往，皇上立刻就会命侍卫看座，这次却没动静。范文程觉得有些奇怪，遂再次叩拜道：“臣范文程叩见皇上。”皇上还没应声，范文程抬起头，见皇上双目微闭，一动不动，料是睡着了，便对女官说道：“皇上睡着了，快扶皇上到东暖阁去。”
两位女官跪着上了炕，搀扶皇太极，发现皇上的头耷拉着，口水流了出来。一扶胳膊，有些僵直，便惊叫道：“皇上，皇上，请皇上到屋里歇着。”
皇上毫无反应，范文程顿时吓出了一身冷汗，他将手贴至皇上的鼻孔，却感觉不到呼吸，他大叫起来：“皇上，皇上！”
皇太极还是没反应，两位女官看出皇上已停止了呼吸，惊叫道：“皇上！”
这一声叫，十分尖厉，皇后和庄妃正在东暖阁筹备阿图格格三天回门的事，听到叫声，急忙跑了出来。
这时，范文程抓起皇上的胳膊把脉，把了半天，哪里还有一丝脉动。范文程头“轰”地一下，一屁股坐在了地上，失声惊叫道：“皇上，皇上”
大明崇祯十六年，满清伪崇德八年八月初九晚，清朝伪帝皇太极终于走完了他的一生。