壶关坐落于太行山的中段，既是并州通往冀州的咽喉要道，也是连接太行山北段与南段的一个重要节点，太史慈率领振武营驻守在这里，既能威慑到并州的袁军，还能让山中的黑山军受到牵制。
当初太史慈与张燕在济水会面时，约定共同进击袁绍，事成之后刘和将并州的定襄郡和冀州的赵郡划给黑山部众，同时还给黑山军预留了三个营的正规军队编制。
张燕履行了诺言，在袁绍准备大举进犯河内的关键时刻，他与西凉马腾和韩遂一个在东，一个在西，同时袭击了并州，还曾一度兵临晋阳，逼得袁绍紧急从河东抽调部队，回援并州，从而解除了河内危急。此事过去之后，张燕与太史慈便开始时常联络，两家还定下一些了规矩，防止黑山军与振武营发生摩擦冲突。
过去的两年北方大旱，并州和冀州的处境艰难，黑山部众躲在绵延千里的太行山中依靠山里的出产和以往从并州和冀州劫掠来的存粮为生，日子反倒要比平原上连草根树皮都没得吃的饥民要好过许多。今年雨水充沛，冀州的粮食喜获丰收，躲在太行山中的数十万黑山部众也快要把存粮吃光，自然将掠食的目光投向了冀州平原。
太史慈担心张燕铤而走险，再度干出像前些年袭击常山国的事情，特意派人带话给张燕，告诉张燕若是在山中呆不下去，那就大大方方的带着队伍出山，大将军是个信守承诺的人，一定会给黑山部众妥善安置，更不会让大伙儿饿肚子。同时，太史慈也警告张燕，千万要约束好部众，不能再干劫掠的勾当，不然到时候激怒了刘和，黑山军距离覆灭之日也就不远了。
张燕在接到太史慈让人带来的话之后，没有当成耳旁风，他知道太史慈真的是为了数十万黑山部众而考虑，并非虚张声势地恫吓。从中平四年张燕率众造反以来，时间已经过去了二十年，当初大贤良师张角宣称的“苍天”依然存在，而“黄天”却没有立起来。张燕回顾二十年的造反生涯，有些悲哀地发现自己不仅没有改变天下穷苦百姓的命运，也没有改变跟随自己的部众命运，就连他自己的命运如今也是捏在别人的手中。
已经过了不惑之年的张燕，不再像当初响应太平道起义时那么的热血和冲动，他非常清楚躲在太行山中是没有出路的，所以他愿意接受刘和开出的条件，但前提是刘和要对他以前犯过的错既往不咎，也要对他率领的这些部众网开一面，不能搞秋后算账那一套。
最近已经有好几个山寨的头领要求出山前往冀州干一场大事，都被张燕以时机不成熟、粮草兵甲没有准备好等理由拖延搪塞过去。张燕也知道这样拖下去不是办法，一旦各处山寨无米下锅时，就算他这个大帅也无法压制住山中近十万青壮出山抢掠的冲动。
就在张燕犹豫纠结的时候，太史慈再次派人捎话给张燕，让张燕派个真正的心腹前往壶关，有重大之事相商。张燕深知太史慈的信义，绝对不会无病呻吟，因此立即派了孙轻前往壶关。
三日后，乔装改扮的孙轻进入壶关关城。
“黑山孙轻拜见太史将军！”
“孙副帅免礼，一路辛苦了。”
“张大帅派某前来拜见将军，还请将军赐教。”
“你先看看这封书信，看完之后再替你家大帅答话。”太史慈拿起桌上的一封书信，递到孙轻的面前。
孙轻拿起信封，掏出里面的信瓤，打开之后却皱起了眉头。原来，这封信是刘和写给太史慈的，不仅上面全部用了简体字，而且是横着从左往右书写，孙轻虽然识字，却是繁体字，因此难以看懂这封书信的内容。
太史慈见状，便又拿起桌上一张写满字的白纸，对孙轻说道：“你手中拿着的是骠骑大将军写给本将的书信，采用的是简体字的书写方式，你可以随便找几份《大汉时报》，便能认出信中的内容。因为时间紧迫，我已经让人用繁体字誊写一遍，你先看看。”
孙轻有些不好意思地说道：“山中野人，不闻外间之事久矣，却让将军费心。”
孙轻看完誊写过的书信之后，郑重地说道：“大将军的意思，我一定原原本本地转告于大帅！”
太史慈提醒孙轻说道：“大将军的信誉，天下皆知，想必也不用我再多说。我要让你转告张燕的是，对于那些执意要继续留在太行山中为匪为寇的山寨头目，绝对不能手软和姑息，否则勉强将他们劝下山也是后患无穷，只会给张大帅带来许多的麻烦和祸端。大将军在信中只是要求张大帅砍几个头领的脑袋送到已故常山相孙瑾的墓前，但我觉得这样还不够，应该至少砍下几千个脑袋，否则无法跟当年常山遭难惨死的百姓交待！我说这话，也不是要刻意刁难你家大帅，我这里有个计策，不仅能让张帅顺利地铲除那些害群之马，而且还不需要你们动手！”
“张大帅在某下山之前特别交待过，一切但凭太史将军做主。既然太史将军有妙计在胸，还请写在蜡丸之中，某保证在三天之内带回去山寨之中，面呈于大帅手中！”
太史慈点头，立即有近卫送上早已准备好的密信蜡丸给孙轻。孙轻重任在身，也不在关城中耽误片刻，立即借着夜色消失在茫茫群山之中。
三日之后，孙轻返回山寨，将太史慈写给张燕的密信亲手交给张燕。
张燕看完密信之后，原本皱着的眉头缓缓舒展开来。他将密信放在烛火上点燃，烧成了灰烬。“你这就去将王当和杜远二人悄悄喊来，就说我有要事相商。”
不多时，三位小帅来到张燕的帐内，帐外则安排了一群心腹亲卫守着。
“你们明日分头前去通知各寨，就说我准备率军前往冀州收粮，愿意去的山寨抓紧时间准备，三日后准时出发！”张燕对三位嫡系心腹交待说道。
“大帅，之前你一直告诫我们不可下山劫掠，以免恶了刘世仁，为何今日却改变了心意？”杜远不解地问道。
“此事涉及机密，你们不要多问，只要你们记住我所做的一切都是为了山寨，为了大伙儿今后的前程。”张燕语重心长地对大家说道。
三位小帅跟着张燕出生入死十多年，早已将张燕当成值得信赖的兄长，既然张燕说一切是为了大家，几人也就强忍心头不解，领了命令离开。
三日之后，有六个早就想下山劫掠的寨子响应张燕的号召，出动了不少青壮，前来与张燕的部众汇合，然后一起朝着常山郡的方向呼啸而去。
两百里外的常山郡治所元氏城内，振武营主将太史慈、振勇营主将孙礼和幽燕军副将郝昭三人正在商议着迎敌之策。
太史慈说道：“此次迎击黑山众贼，主要目的不在于过多的杀伤，只需诛灭首恶和顽固的帮凶，彻底震慑住黑山这帮靠造反和劫掠为生的乱民！”
孙礼接着说道：“振勇营自成军以来，还没有见过血，这次难得一展身手，孙某厚着脸皮恳请振武营和幽燕军莫要跟振勇营抢功。”
郝昭自告奋勇说：“既然孙将军想要打首战，昭不才，愿率部属留守元氏城和房子县，截断黑山贼众东进的路线！”
太史慈见孙礼主动请缨，便说道：“这次振武营主要负责截断黑山贼众的退路，希望孙将军能率领振勇营获得开门红，不仅狠狠地锻炼一下部队，同时也为已故的常山相孙瑾和当年无辜受难的百姓报仇！”
“太史将军放心，这次定要杀得黑山贼众屁滚尿流，丧魂失魄！”孙礼满脸愤慨地说道。
有过了两日，张燕带着数万黑山部众从赞皇山附近蹿出了山林，出现在开阔的平地上。
“你去悄悄告诉杜远和王当，让他们找个借口把部队拖延在后面，等到今夜的后半段，咱们山寨的所有人马一起向南转移，脱离这群人！”张燕将孙轻喊至身前，附耳低声交待道。
孙轻听了张燕的话，忽然想到了一种可能，顿时心里突突地跳了起来。“大帅，就这么放弃数万一起打拼过的兄弟，会不会有损你的名声？”
“不碍事的，刘世仁的部将都不是嗜杀之人，太史子义也向我承诺过，只诛首恶和帮凶，等将这些山寨头子解决了，我们也就等于是向刘世仁交了一份投名状，今后就能名正言顺地出山接受朝廷的招安和改编。”张燕耐心地向孙轻解释一番，顿时打消了孙轻心中的不安。
当日夜里，张燕带着嫡系部队转向南行，在拂晓时分悄悄渡过了济水，然后停驻在距离房子县以西三十里处，静候着一河之隔的北方传来消息。
张燕率军刚刚渡过济水，负责收口和截后的太史慈便命令部队在赞皇山东面和济水北岸布设好两道截击线。正面迎战黑山贼众的孙礼，则率领振勇营一万五千士兵排着严密的阵型，向敌人发起了狂暴的攻击。