伦敦，白金汉宫。
今天正是雾都伦敦难得一见的晴空万里的好天气，米字国旗在白金汉宫外御花园里的高大旗杆上迎风飘扬着。在王宫御花园里面已经停了一长溜的马车。看来维多利亚女王和阿尔伯特亲王已经驾临此地，这些马车都是属于前来觐见的大人物们的。而在这些马车中间，有一辆不大起眼还有些陈旧的黑色马车，就是属于大英帝国的首相罗伯特·皮尔爵士的。
英国首相和女王、王夫的谈话，当然都是关于国家大事的。在觐见厅当中，能够参与谈话的也就是被女王陛下视为元老重臣的不管大臣兼陆军总司令的威灵顿公爵等寥寥几人。而今天这里，讨论的主要问题却是同中国还有朱济世有关的！
首先还不是刚刚曝光的朱济世的明朝皇室身份，不论是英国首相还是威灵顿公爵，或者是女王夫妇，他们的思维都是欧洲民族国家式的。没有人会认为一个灭亡了200年的王朝会有任何死灰复燃的可能性——就算是汉诺威王朝的维多利亚，也不会将某些和斯图亚特王朝有血缘关系的人视为眼中钉、肉中刺。当然，朱济世的明朝皇室身份的确是个问题，英国政府应该重新考虑支持他在香港开办大学的问题……
不过，这不是首要问题。因为就在昨天下午，英国驻华公使兼香港总督璞鼎查爵士的最新报告已经送到了伦敦——消息很不好。
大清王朝的两广总督兼办通商事务大臣爱新觉罗·耆英，再一次拒绝履行刚刚签订的《五口通商条约》中关于开放广州的义务，拒绝英国官员和商人进入广州，因而璞鼎查这位英国驻中国公使，始终无法进入广州城同耆英展开外交谈判。另外，耆英还拒绝同英国讨论鸦片贸易合法化的问题——这意味着，鸦片这个唯一能让英国在中英贸易中获得顺差的商品，现在仍然只能用非法走私的形势输入中国！
这不仅让大英帝国的国际形象蒙羞，更意味着这个每年为大英帝国带来至少几百万英镑收入的赚钱买卖，随时会被中国人合法禁止……这在伦敦的英国政府看来是不难做到的，只要满清政府真正下决心在国内严禁鸦片吸食和买卖就可以了。
而更让英国政府担心的，还有法国的对华外交政策似乎发生了重大改变！根据英国驻巴黎大使馆的报告，法国外交部长基佐已经决定放弃逼迫中国签署不平等条约的打算，几个月前启程去中国的拉萼尼使团将在真盛意使团外交成果的基础上，同中国展开平等的交往！
在罗伯特·皮尔和威灵顿公爵的理解当中，这意味着法国很可能将会向中国提供军事和科学技术，帮助中国人建立欧式陆军——考虑到中国的巨大人口基数，这个国家天生就是最适合进行“排队枪毙”战术的。一想到在下一次“鸦片战争”中，排着三列横阵的英国陆军将会和采用同样战术、组织良好的中国陆军用滑膛枪互射，上了年纪，人老话多的威灵顿公爵就忍不住埋怨起来。
“上一次战争就是一个错误，巨大的错误……我们打醒了一个拥有四万万人口的大国！上帝啊，英国只有不到两千万人口！我们怎么能同二十倍之敌开战？就算能赢得暂时的胜利，下一次怎么办？我们的战士再勇敢，也不可能在排枪射击中击败二十倍之敌，这是不可能的！下一次战争，我们一定是输家……让他们继续沉睡下去，难道不好吗？”
对于上一次鸦片战争，英国议会分歧极大，以威灵顿公爵为首的反战派甚至占了多数。可是刚刚继承英国王位的维多利亚女王却为了显示自己的铁腕，在议会下院发表了支持战争的演说，结果才促使议会下院勉强通过了开战的决议。战争固然是打赢了，可现在看来却是后患无穷。
维多利亚女王看了看阿尔伯特亲王，心道：“如果自己早一点和亲爱的阿尔伯特结婚就好了，他一定会阻止自己做蠢事的……唉，那些上了年纪的议员大叔们也不好，为什么要被一个年幼无知的小女孩说的胡话影响呢？”
“公爵阁下，据我所知，清国不会进行彻底的改革……”罗伯特·皮尔首相的话一出口，就被情绪有些激动的威灵顿公爵所打断。
“是啊，首相阁下，您的话不错，不会有彻底的改革，但是您认为清国的改革会到哪一种程度呢？类似于埃及、奥斯曼帝国、锡克帝国，还是迈索尔王国？”
“可能相当于奥斯曼帝国吧？不过考虑到清国的人口、财富和他们同英国的遥远距离，即使清国陆军拥有奥斯曼陆军一半的战斗力，也是我们奈何不了的敌人。”阿尔伯特亲王蹙着眉头插话道，“所以我们才要积极参与到清国的改革中去，在清国政府内扶植亲英派势力……”
说到这里，这位亲王殿下轻轻叹了口气，很显然，这个打算搞不好也要落空，因为朱济世的身份的确是个问题。
“女王陛下，亲王殿下，”罗伯特·皮尔看到阿尔伯特脸色凝重，沉吟了下道，“其实我们对清国的内情并不熟悉，我想我们需要听取真正熟悉清国的政治家的意见，然后才能做出正确的决定。”
“真正熟悉清国的政治家？”威灵顿公爵冷哼一声，“首相，你是指威廉·渣甸那个走私贩吧？”
“公爵，他是下议院议员，现在就在候见室。”
维多利亚又看看阿尔伯特，见对方微微点头，便沉声道：“请威廉·渣甸先生进来吧。”
……
威廉·渣甸在一张事先准备好的高背扶手椅上坐了下来，和女王、阿尔伯特亲王、威灵顿公爵还有罗伯特·皮尔首相相距甚远，因为随着《细菌学》开创和发展，结核杆菌的传播方式已经被揭示出来（当然还是朱济世的科学成果），因而身患肺结核的渣甸不能太靠近尊贵的女王陛下。
“陛下，我认为未来中英关系的核心问题不是中国的改革，而是鸦片贸易……”
“我们这个帝国原来就是服务于一群鸦片贩子的吗？”威灵顿公爵很不屑地插话道。
威廉·渣甸正容答道：“是我们这些鸦片贩子在为帝国消除一个最大的隐患。”他的嘴角微微一勾，露出得意地笑容，“实际上中国皇帝之前采取的严厉的禁烟政策，就说明问题了！鸦片已经威胁到了中国国内的安定和中国朝廷的统治，这才是中国皇帝下决心禁烟的原因。”
“鸦片能有这样的作用？”阿尔伯特亲王问。
威廉·渣甸得意洋洋地把眉毛一扬。“那是当然的，鸦片贸易对清国的打击，比伦敦这里所有人想象的都要大！因为鸦片贸易正在摧毁清国政府的统治基础和清国的经济！
首先是每年超过600万两白银的流出，白银是清国的基础货币，清国的税收和官员、军队的薪俸所使用的货币就是白银。由于白银的持续大量外流，已经造成了清国国内发生严重的银荒，造成粮食和手工业品价格相对白银大幅下跌。这样清国农民和手工业者所要缴纳的税收还田租负担就大为加重，民众生活困难，社会不安定因素加剧。
其次是滥用鸦片会造成精神上、肉体上的严重损害，这还不是主要的，毕竟中国长期吸食鸦片的人数不过几百万，占人口比例并不高。可是这几百万瘾君子却大多是清国的官僚、绅士还有所谓的旗人！而这些人正是满清王朝的统治基础！”