“营州必得而复失！”这是张五郎的心腹蔡宾密进的第一句话，听起来有点危言耸听。
蔡氏是张五郎的丈人家，籍贯同是岭南，以前却并无门楣，不过是商贾之家。当初张五郎遂薛崇训在鄯州时，尚无今日之显赫地位，偶见祭拜亡亲的蔡氏小娘便一见倾心，在旁人的撮合下喜结良缘。世人很讲究门当户对的联姻，但没有绝对的事，当初武则天还出身木材商人。而且谁也没想到薛崇训会开国登基，张五郎会封侯拜将。蔡氏是张五郎明媒正娶的正妻，已经育有一女，今年又怀上了；蔡氏同属岭南人，故而他们蔡家的人和张五郎是很亲近的。
这回跟着他到河北道的蔡宾便是蔡家的亲戚，以前是跟着蔡翁在生意买卖上出谋划策的人，还是一副商贾的头脑，所以就算他说得危言耸听，张五郎还是很淡定，打心眼里不怎么瞧得起蔡宾的见识。
于是张五郎摸着案上的琴左顾而言它，叹了一声道：“此时镇守营州不知何日能返，内人生育也不能回家了。”
蔡宾愣了愣，忙劝道：“大事要紧，此非将军牵挂家小的时候。”
张五郎不理会，犹自摆弄着面前的琴，他其实根本不懂音律，多有附庸风雅之嫌。只因薛崇训也是个半吊子，却与喜欢与杜暹一起把玩音乐，这种风气便在不知不觉间影响了下边的一批自喻儒将的将帅，听说殷辞也在请名家指点音律。
蔡宾有些焦急地说道：“营州是东北丝绸之路的要冲，契丹占据此地时获利颇丰，今落入大晋之手他们绝不会甘心，更不会善罢甘休，此时已在蠢蠢欲动寻找机会。虽然将军手里有三镇兵马，但明光军精锐之师调走，营州武备大损，情形堪忧。”
张五郎心道蔡宾果然是改不了商人的头脑，满脑子想得就是利。他便忍不住说：“营州情形不妙，我早有所察，只是你没说到点子上。险处首先在国内，一是要修城势必大举征发民丁，引起河北道各地百姓不满，就算是北衙派来了造水泥的人也不能改变这个现状；二是营州与周边各族对立，河东都督府、幽州都督府两地精锐尽在营州，谨防河北有乱臣贼子叛乱，届时调营州精兵南下又让异族有机可乘。所以我已上表兵部，请增安东都督府健兵数量，并将安东镇治所迁到营州，以此长久防范此地。
其次营州长史薛讷进言，之前营州对胡人的政策太过苛刻不利于长治久安。我与薛长史看法相同，故而改变政令，在柳城设置学校，收拢一部分倾向大晋的识汉字的胡人，再任用他们到胡人聚居的州县做官，实行以胡治胡，从而改变营州各地叛乱此起彼伏的紧张局面。”
蔡宾道：“招募兵员训练以及教化胡人都不是短时日能见效的法子，恐怕远水不能救近火……”他又走近了两步，低声说道，“当前危局都是杜暹施政不当所致，却要让将军来承担。若是任命新的河北总管时皇上在宫里，定然不会选将军来趟这浑水。依我所见，河北一旦有事，咱们是无计可施！”
张五郎沉默不语。琴房外面到处都是积雪，东北的冬天十分寒冷，正值阴天外面的天空灰蒙蒙的。大白天的房屋里没有点灯，只有两盆取暖的木炭，朦胧不清的光线好像是旁晚一般。
蔡宾放低了声音继续劝道：“咱们得尽快上书朝廷，把眼下的处境事先言语一番，皇上和大臣们明眼一看就知道当前局面非将军的责任，而是杜暹遗留下来的问题。如此一来，万一出了事儿，将军的罪责也不大。另外营州相比河北榆关内的地盘，不过是化外之地，若是两线乱起来时，将军宜身在幽州，而将营州失守的责任推到守将身上；加上皇上念旧，念及将军多年追随，必定不会追究将军丢失营州之罪。忠言逆耳，将军宜早作打算，不可不察。”
“张某岂是那等人？！”张五郎顿时有些不快，“营州的形势我自会上书，但推卸责任这样的事决不能干！到时候真遇到战事，我便留在柳城死守，人在城在，方不负朝廷封疆之重托。”
……营州天寒地冻，土地冻得和石头一样硬，但挖煤、炼焦、烧水泥诸事一天也没消停过。河北道大举修筑工事的政令盖着长安各级衙门的大印，从营州总管行辕到地方州县都要加紧准备，谁也担不起渎职的罪。
汝罗守捉烧炼水泥的作坊在汝罗城郊，但燃料却准备要从五十里地外的玉石山运来，因为那边有个煤矿，将煤采出来后可以就在附近修窑炼制焦炭。
泥土早已冻硬，修窑的工匠奴隶们要先将土烤软，土窑周围燃着好几堆大火，冻得簌簌发抖的奴隶们不自觉地往火堆旁边靠，一不留神就会挨上监工的一鞭子。现场有几个从长安派过来的工匠，另外一些地方哨堡抽调过来做监工的地方军士，绝大多数还是干苦工的奴隶和罪犯。这么寒冷的天气，风大得几乎能将人刮倒，在野地里干活简直就是活受罪，普通老百姓在这个季节都呆家里过冬了，官府要点民丁服役也十分困难，所以大多数时候只能驱使奴隶和流放犯。
所幸近来国内很多犯死罪要抄斩的家门都改判流放营州，确是给营州带来了不少劳动力。就像滑州崔家又倒了大霉，受家族中当官的崔明善牵连，族中光被流放到营州的就有一千多号人。现在在这里修窑的一众流放犯中，就是几十个是崔门的。崔明善是一死了之了，被宽恕的活人却在这里活受罪，地都能冻硬的气温，那风吹在脸上真如刀割一样，比鞭子时不时抽在背上颈子上还难受。
崔明善犯了什么罪？犯了将女儿嫁给“诬陷天子图谋不轨”的贾焕成了他岳丈的罪，又加上前朝大臣崔日用与皇帝的积怨，不被牵连重判都是很困难的事儿。
窑边上一个铁青一张脸挑着担子的后生正是崔明善的长子崔启高，出身书香门第又如何？现在连贩夫走卒都不如，他的脸上也有一道血红的印子，刚刚被抽出来的，鞭子没打准打到了脸上，没有衣服的阻挡一鞭下去拿是立马见血，难怪他那副表情。
窑中夯土的一个青年也姓崔，见崔启高过来便随口接了两句话，此人与其是崔启高的亲戚，还不如说是同乡，出事前和崔明善家都没怎么来往的，关系十分生疏；而现在被安排在一处做苦力，患难之中反倒熟悉了。
姓崔的后生趁说话的机会歇了一口气，直起腰望向山脚下的煤矿，随口说道：“我堂兄被点去挖煤，之前他还羡慕我只是在外头修窑。如今看来，在这儿被风吹得要死不活，真不如去钻煤洞子！”
崔启高没有搭腔，他刚刚被抽了一鞭子憋着一股气根本没心情和别人扯淡。他爹以前怎么着也是京官，家里也是大户人家，何曾被人像牛马一样对待？况且还不能反抗，他心里清楚得很，反抗会是什么下场。
站在土窑中的后生还想说话，就见一个手持皮鞭的军士怒气冲冲地向这边走过来了，后生的额上顿时露出三根黑线，情知被打两鞭子并被谩骂是免不了的。不料就在这时，忽然听得“轰”地一声，不远处玉石山下的煤矿那边出了什么事，顿时吸引了修窑的人，本来要惩罚这个崔姓后生的军士也一下子忘记了这回事，注意力被吸引过来，马上转头向山脚下望去。
人们纷纷侧目，只见煤洞那边尘土腾起，沙石滚落，接着就有人大喊起来。这边修窑的很快回过神，有人嚷道：“煤洞塌了！”
很快窑场上就骚乱起来，因为煤矿和焦窑本属于一个工场，煤洞里干活的人很多都是这边的亲戚同乡或者熟人，人们见洞子塌了自然十分担心里面人的性命，如那个崔姓后生的堂兄就在洞子里。
干活的苦工人多，情绪激动就往山那边奔跑，监工军士人少，场面很快就失去控制。苦工们根本不听军士的吆喝，有人见状一怒之下拔出兵器来，有个当头的急忙抓住那军士的手腕：“你想干甚？现在动这玩意，只要见了一滴血，咱们马上会被人群踩死！”
军士们听罢不再阻挡失控的人们，任由这里乱作一团。不一会儿来了个骑马的小官，急冲冲地找来几个士兵吩咐道：“立刻回城去禀报守捉，调兵过来！其他人，收好兵器，拿上锄头去帮忙挖人。”
一大群人涌到出事的煤洞外面挖掘，有埋得浅的真被挖出来还活着，只是受了伤，但里面更多的矿工恐怕是没救了。在场的官吏和一个将领看起来都非常紧张，营州各地修工事的、挖矿的地方大小动乱十分常见，眼下这情况只要有人登高一呼就会演变成一场叛乱。