青楼梦碎，陈新气愤之下本打算自己去，但一想事情还没安排好，只得压下怒气，又去了衣店，刚到门口就听到里面有人在说话。
先是沈李氏的声音，“蔡大哥，为何昨日买来的绢匹不是原本大小。”
然后是老蔡的声音，“只少了几尺而已，这也不是我少的，那丝店新到的货都是这样大小。”
沈李氏声音小小的，但是很坚定，“那也应当让他们把价减去，我们都是按尺算价，如此一……”
老蔡不耐烦的打断她，“些许尺寸，我一时又怎能注意到，明日让他们把价改了便是，何必如此啰嗦，倒像我拿了这几尺绢一般。”
里面安静了一下，过了一会沈李氏才道：“还有昨日多付的也该让他们退了。”
“你，岂有此理，要去你去……”
周来福的声音响起：“好了，好了，大家都是挣口饭吃。也别那么较真，明日我去和那边掌柜说，也不必退银子了，多拿几尺布就是，老蔡记得让他们后面把价降了。”
老蔡还在辩解，“可不是，那边丝店一直往来的，几尺也不是谁要故意少了，卢友一起去拿货的，些许差池是不是看不出来？”
卢友帮腔道：“确实如此。”
聂洪和张大会也在后面听到了，看陈新一直站着没动，两人也不敢出声，陈新自然知道是怎么回事，他没有进店，招招手悄悄带着两人往镇海门大街走远一段，闲逛一阵之后，又回到店门口，听到里面已经没人说话，陈新才走进去，还没进门就大声叫起来。
“周掌柜今日生意可好。”
周来福原来与他就是邻居，从他们最先到二道街就帮着张罗，平日互相间端点菜，借些粮都是很多，陈新回来当天他就知道了，还让陈新去他家吃过一次饭。
他看陈新终于肯来衣店，连忙上来请陈新坐了，大致跟他汇报了一下，眼下他们出的女人内衣销量很好，天津其他衣店都盯着这个兰花衣店，一出新款式就一涌而上的仿制，但兰花衣店名气却打出去了，很多有钱人家女子都是专门到这里来买衣服，衣店上个月赚了一百一十多两银子。周来福估计着开春后连衣裙销量又要增加，利润还会多些。
说着周来福就叫沈李氏拿过表格来，沈李氏还是原来的样子，粗布衣服难掩俏丽，不过额头上又有一个包，看来经济基础还没能决定上层建筑，只是气色比原来要好一点，过来低声跟陈新行礼问好，陈新站起来接了表格，一脸笑容的道：“沈娘子辛苦，刘公子托我专门向你问好。”
这话一出，沈李氏脸红到脖子，不敢接话，直接躲回了角落，老蔡和卢友互相看看，刘民有对谁都没有带话，就光问沈李氏，他们虽然一直觉得两人之间有些暧昧，却从未如此露骨，这样一说，沈李氏以后没准成老板娘，卢友心里已经决定以后站在沈李氏一边，至少不能站在对立面，他们哪里知道是陈新乱说的。
陈新给沈李氏加了点背景分，这才转头对其他几人道：“大家也辛苦，这次回来，我就把去年的奖金发给大家。”
大家都高兴起来，虽然银子都收在铺子里面，但每两日赵家小姐就来收走了，老板不在，周来福也不敢发奖金，终于等到陈新回来，他竟然好多天都不来衣店看看。
周来福连忙又让沈李氏把算好奖金拿过来，给陈新看了，陈新略略问了他们计算的法子，原来是刘民有定下的，大致在每月月钱的两倍到三倍，陈新看到沈李氏的奖金是六两，其他人也差不多，最低的是卢友四两。陈新大笔一挥，给每人再加了一月月钱，众人更是高兴，周来福便安排老蔡今日发下。
陈新办完这事，对周来福道：“老蔡最近有其他事，店里就要多靠来福你了。”
周来福不知道是什么事，老蔡则猜到要开始采买了，然后还要跟船出海，总算又能小赚一笔。
周来福道：“无妨，沈娘子也能做些账房之事。老蔡只管忙大人的事。”
陈新转过来对着沈李氏，这女人还躲在角落的桌子后面，“沈娘子过些日子也要安排些事，白日在衣店便可，晚间还要做些工，辛苦一下，到时另有一份工钱。”
“啊！”沈李氏没想到自己还有安排，低声道：“无，无妨的，陈大人只管安排，不需要多给工钱。”
陈新也不再多解释，直接将老蔡叫出来，跟他说到哪几家去问价。老蔡听了道：“那个中福丝店平日我们也在买的，货品一直都好，存货也多，原来故东家在的时候大半就是从那里购货，可以在那家多买些。”
中福丝店便是福王开的，平日衣店里也经常在那里采买，陈新对老蔡道：“四家都问，我至少要从三家采买，你去询价时不可直接去这几家，挨着附近的问过去，让每家大的丝店都知道你有大宗货买。你暂时跟他们说至少五万两以上。”
老蔡答应了：“小人明白，往年也去那边大宗买货，好些丝店也是认识的。如此可让他们杀杀价。只是那些掌柜非得把小人门槛踩破。”
陈新点点头：“往年之时呢？也要踩破？”
老蔡怕陈新怀疑他，连忙表态道：“往年是故东家自己谈好价，小人只跟着听好价便是，从未单独去问价过。小人一定好好做，把价砍下来，绝不收那些掌柜的好处。”
老蔡有些贪小便宜，不被信任也是正常，陈新笑道：“不必还价，就让他们自己报，你记下来就是。”
老蔡当日便开始去各家询价，陈新则每天去赵家请安一次，吃过午饭再回到自己的院子，中间又找邓柯山去详细了解了几个丝店的情况，一边看些买来的书，两日后老蔡整理好问回来的报价，比邓柯山的又低了不少，主要的几样，生丝每担已经是五十六两，湖丝每担九十五两，比去年稍低，也许是今年江南产量大些。
陈新选中的四家中，已经有三家通过老蔡邀请东家去详谈。
陈新叫来宋闻贤，把报价提前给宋闻贤看，宋闻贤一算便知道比去年稍好，只等着再砍些价下来。陈新对宋闻贤开口道：“今日是和那田弘遇的丝店谈，掌柜姓严，他们让老蔡邀请我，约的晚间在争春酒楼。”
陈新拿起邓柯山交回来的另外一张纸，写着严掌柜是田弘遇侄子，三十多岁，田弘遇的德宏钱庄也是他在主理，最爱美食，也爱去青楼、抽烟，博戏喜欢玩马吊和升官图，喝酒的时候喜欢投壶，正妻还在洛阳，在天津只有新纳的两个小妾。
信息不算太多，也给宋闻贤看了。
宋闻贤道：“既然他爱去青楼，我们不如改在群芳楼。顺便再给他些好处。”
陈新摇头道：“不用，是严掌柜定的地方，咱们一条条来说，这次谈判的目的是尽量降低丝绸货价，还有达成铜钱生意的合作意向，我们虽然现在是买家，但这几个店都是皇亲开的，心里未必看得起咱们，要和他们合作，货价可以稍做让步，大头是铜钱，好处要给，不过还得让他拿得舒服……”
……
争春酒楼在带河门大街的一条小街中，在天津颇有名气，周围环境优雅，青楼也多，适合于酒足饭饱之后思淫欲，很多商家喜欢在此宴请客商。
下午未时四刻，陈新、宋闻贤和老蔡慢悠悠的到了争春酒楼，严掌柜带着两个小厮，已经等在那里，严掌柜面貌年轻，留了三寸左右的胡须，一身绫罗绸缎，富贵又得体，见面后老蔡介绍，几人互相见礼寒暄，严掌柜客气的将两人请到三楼小间。而老蔡则声称店铺有事，先回了衣店。
严掌柜也是去年才来天津，原本开了个钱庄，地段不好，只做私钱生意，运往京师，年底魏忠贤一倒，阉党就开始挨着被清算抄家，朝廷抄家最是好事，崔呈秀被籍家产总共也只上缴了七万两，其他的都落了新贵腰包，田弘遇也乘着东风，强占了魏良卿的店铺，不仅在天津，京师、张家湾、临清都有，因为严掌柜原来就跟着田弘遇经营过生意，被派来天津照看。
几万两的生意，任何商铺都是要争的。严掌柜只知陈新是东家，登州来的，他也没有调查过此人，只要付银子就成，光看外表，这老板确实年轻，却能购买如此多货，多半也是官绅之家。
不过严掌柜的背景更强，虽是卖家，表面很客气，心理上确实没把两人看得太高，他请陈新等人吃饭也是要略微显露背景的，好让这两人存个攀附之心。
严掌柜坐下后微微仰在椅背上，也没有催人上菜，对两人道：“陈公子，宋先生，这争春酒楼在天津颇为有名，因此处所作吴中菜肴最为地道。”
陈新身体前倾，脸上带着友善的微笑，如同当年教他的商务培训教师一般，牢记多听少说的教诲，待严掌柜说毕两三秒后才接口，显得自己认真在思考对方说话，他尽量简短的回答：“哦？愿闻其详。”
严掌柜显然对此有些研究，也愿意多说，他身体稍稍坐起来一些，脸上略带自得，口中说道：“天下诸福，唯吴越口服，天津地近京师，普通食铺之菜肴多用胡葱、蒜、韭等佐料，味道辛浓，已失食材之原味。吴越菜肴口味清淡，领天下饮食之风气，正所谓‘不到浙西辜负口’。”
宋闻贤语带惊奇，“原来如此，严掌柜定然喜爱这吴越菜，下过一番功夫，别人也吃吴越菜，却如何得知如此多道理。”
严掌柜谈性正浓，接着就道：“也是前些年在扬州经商时，口味接近吴越，去年才走到天津卫，便只有这争春楼的最合口味。”
陈新认真听着，这人从扬州过来的，难怪从江南买假钱如此顺当，邓柯山说去年到今年就已经来过两船。
陈新希望听他多说些，赶紧把话递过去，“在下才疏学浅，争春楼比别处酒楼又好在何处？”
严掌柜摸摸胡子说道；“方才我说，京师菜系失食材之原味，便知食材之重要，同样厨役，同样做法，用北地的食材也无法如正宗吴越菜，争春楼的掌柜便深谙此理，所用主料食材都自吴地运来，烧肉必用兰溪猪肉，笋必用太仓，米必用松江，其他食铺如何能比。”
陈新还真有些惊讶，他哈哈笑道：“难怪如此有名，原来费了这许多功夫，亏得严掌柜今日解我之惑。”
严掌柜哈哈大笑，“陈公子不知，其实京师菜系中，还是有几样特异的，陈公子以后若是来京师，在下请公子试一试活割羊或是火炙烤鹅，这两样皆是活吃之法，肉已熟而未死，又多一些鲜嫩。”
严掌柜说完，看两人又是一脸恍然状，心中很有点得意，随手就拿出一个瓷烟斗，递给身后的小厮，那小厮接过去就要装烟丝，陈新给宋闻贤使个眼色，宋闻贤忙拿出一个锦绣烟丝袋，说道：“严掌柜要不要试试我的福建烟斗丝？”
严掌柜这才知道对面两人也要吃烟，略略有点尴尬，接过宋闻贤的烟丝袋，给了小厮，口中连连道谢。
明代抽烟叫吃烟，最早的烟民是围坐一圈，中间堆一堆烟草叶子，点了之后就各自用竹筒吸，后来慢慢有了烟杆，就把烟叶揉碎放在烟斗里吸食，到万历年间福建已经有了制烟丝的工艺，慢慢传至江南，吸烟时抽一撮出来放入烟斗，不象以前的碎料那么麻烦，烟丝平时都装在烟丝袋中，吸烟的友人之间分享烟丝也是一种礼节。
陈新自己也掏出新买的烟斗，与宋闻贤都点了，落下点烟丝，陈新还一根根的拣起来，放入烟斗，三人一起吞云吐雾，严掌柜方才说得兴起，一时忘了问两人是否吃烟，心态上略微觉得有些失礼。身子已经不靠在椅背上，陈新观察他肢体语言，对方的心理优势暂时减小，一起抽烟后心理上也更亲近一些，可以谈正事了。
陈新深吸一口烟后，对严掌柜拱拱手开始谈主题，“严掌柜今日盛情，先在此谢过，关于货品之事，在下想早些定下，生丝价是否还能让些。若是价钱合适，或许在下还能多购一些。”
严掌柜稍一犹豫，还是缓缓摇头，“陈公子，确实让不了，给蔡账房的价已是天津最低，况且天津卫左近，能拿出这大笔现货的，也实在不多。不过，也看陈公子能多购到什么地步。”
严掌柜的价确实算低的，不过陈新不信他不能让，以田弘遇的背景，打点钞关的费用比一般客商要少许多，当下又是一番讨价还价。一点一点的和严掌柜砍价，几人也不催着上菜，严掌柜口风甚严，陈新讲了一刻钟，只把生丝价砍下五钱，绢绸也是极少。不过一番争夺下来，严掌柜精神也有些疲倦。陈新看他两次把手放在桌子上之后，告个罪，出去上茅房。
待陈新一出去，严掌柜多少放松了一些，这人能言善道，应付起来也颇为费劲，宋闻贤也揉着额头对严掌柜道：“也不知这天下的东家是否都是如此抠门。”
严掌柜深有同感，“想来宋兄也是如我一般，为东家做事的，一年吃力不少，却只够养家而已。往时都是老蔡过来店中，未见过宋先生。是否在他处开店？”
宋闻贤点头道：“在登州做些钱庄的生意。这丝绸采买之事，日后亦是在下主理。”
严掌柜一听之下来了兴趣，“哦？是钱庄哪类生意。在下正好也管着一个钱庄，宋兄可说来听听。”
宋闻贤看看严掌柜身后的两个小厮，严掌柜一挥手，两个小厮便退了出去，宋闻贤低声道，“严兄是做钱庄的，也不瞒你，是些私钱。”
严掌柜眉头稍稍一动，“那宋兄这私钱都销往何处？若是有多的，也可拿来在下看看，若是合适，我也可跟贵店购些。”
“如此，今年铜料到手之后，便要出新钱，到时再给严兄过目。”
宋闻贤说罢长长叹口气，“我等帮闲，再是用尽心力，也不过为东家做嫁衣。严兄，我说个法子，却不可入第三人耳。”说完他把身子趴在桌上，一脸神秘状，严掌柜也自然的前倾，以隔近些，“宋兄请讲。”
“日后都是你我打交道多，互相都是买卖皆有，有些事还是能做主，这中间，丝绸价我知严兄还能减些，只要是按现今的价让出来的，你我二人一人一半，私钱价东家谈好，我再让出来的，亦是一人一半，一年下来，如此大笔银钱往来，岂不比为东家争利划算？”
严掌柜看宋闻贤半响，铜钱生意虽然还没影，但眼下的丝绸生意，却是可以很快兑现的，他摸着胡子笑了起来，对宋闻贤道：“如此来说，也是能少出来的，只是到时的铜钱生意，宋兄可也要记得。”