阵地上一股浓重的白烟腾起，一枚小铁弹划过谷道上空，勇不可挡的一头扎进密集的后金人丛中，骨裂筋断的啪啪声连成一片，几件兵器打着转飞上半空，涌动的人头中沿着炮弹的方向刷刷空出一条线，那枚三斤铁弹将所有能量都转移给了后金军。
队形中一阵波动，领兵的拨什库等军官大声吼叫，后面的甲兵飞快赶上，队列又变成一片齐刷刷的人头，第二声炮响又立即响起，重复着刚才的情景。
狭长而密集的阵形让后金兵几乎无从分散，但接近时又必须保持密集阵形，否则攻击将变成添油战术，优良的射界让四磅炮只需要打中大路，就能给后金军造成严重伤亡。
炮击一直集中在后金队列前方，虽然不断在补充，但其锋头也变得凌乱。每一轮炮击后，登州镇的阵地上就是一片欢呼。
“士气很高？”草河堡方向道路北侧的一处山头上，皇太极缓缓放下远镜，这股登州军飞快的在道路上布防，竟然在短短时间内就建起了胸墙壕沟。
这让皇太极雷霆万钧的突袭戛然而止，他们与登州镇交战多次，骑兵显然无法在这样狭窄的地形突破坚固的防御阵地，倒下的马匹会把路堵得一塌糊涂，后续进攻也无法再开展。所以皇太极被迫停下脚步，以后金最擅长的步战对付这股小小的登州兵。
而对方阵地上战役高昂，却再次让他错愕，在他的认识中，面对如此巨大的人数差距，没有哪支队伍还能保持这么高的士气。
济尔哈朗在旁边道：“大汗，这股明兵只有数百人，虽是登州镇的，但奴才估摸着，两轮也该打下来了。”
皇太极淡淡道：“朕所惊异者，是这股登州兵咋遇强敌，竟然能毫不慌乱选择有利地方布阵，若是大股兵马，会有登州的强将在其中主持，如朱国斌、钟财生、代正刚之流，他们有这个本事，但这小小一支人马，为何也能如此从容不迫战意昂扬，难道那登州真的强兵猛将辈出不成。”
济尔哈朗回答不了这个问题，正不知如何回话时，前方大鼓响起，节奏平缓，后金军中一阵呐喊，冲击就快开始了。皇太极的注意被吸引过去，济尔哈朗正好退开。
皇太极突然又开口道：“济尔哈朗！”
“奴才在。”
“你亲自领督战队，就是这些甲兵死光了，也不准退一个回来。”
……
第一波后金军约在五百人，从朱冯的角度看过去，这一波已经与后面的一波拉开距离，这一轮攻势大概就是千人上下。更后面的地方，新加入的后金军正在前队空出来的地方整队，前队留下的大批战马给他们造成了麻烦，这些奔袭的后金军没有足够的包衣，后队甲兵只能自己把那些马匹牵走，否则他们无法进行集结，后面的队伍也无法进入谷地。
朱冯心头大定，这个作战阵地十分优良，道路两头都比阵地要低，正面是最容易投入兵力的地方，也是登州火力最强的方向，除了中间那门四磅炮，两个鸳鸯阵局的两门虎蹲炮布设在正面两翼。
侧后两翼的山林茂密，后金兵想在里面发弓箭仰射也颇为不易，茂密的树林也使得后金兵无法在那里集结重兵，他们在两翼的冲击阵形必定十分零散，而且后援投入的速度也很慢。
后金军进入两百步，四磅炮停止实弹射击，较高的位置虽然有利防守，却让四磅炮的射击死角增大，几名炮兵乘着这个时间给火炮散热，用蘸水的清膛杆洗刷炮膛，炮膛中吱吱作响，冒出阵阵白气。稍稍等待后，他们开始装填散弹，因为后金兵地势低，炮口必须朝下，炮兵装完定装弹后，一名炮手随手脱下衣服，塞在了炮口里面，装填手用撞弹杆往里面死死压紧，然后几人一起将炮尾垫起。
斜坡下的后金军滚滚而来，鳞甲甲片的哗哗声和脚步摩擦草丛的声音混杂在一起。
登州镇工事后的士兵安静下来，随着各个队长和旗队长的口令，士兵最后一次检查弹药。
“盯着各自的射界和距离标志，只打自己正面的，第一轮齐射必须等口令，后面由各小队长自行指挥，虎蹲炮等军号响才能打。”朱冯沿着阵线边走边喊，提醒这些新兵，“射击完马上装填，建奴不过壕沟，谁他妈都不准冲出去近战。”
赵宣紧紧握着手中的短铳，口中反复的说着“朝人多地方打，人多地方打……”
“前两排蹲下！” 第一连的连长大声喝令。
两排士兵齐齐蹲低。
“第三排预备！”
“预备！”周围的士兵听到的士兵一起重复一句，让声音传开，所有人都能听见，这是登州镇简化指挥体系的做法，多用口令而少用号鼓。
八十多支雪亮的刺刀举起，所有士兵持枪肃立，这些少年满脸通红，颇有种亢奋的神色。
“瞄准！”
燧发枪放平，炮手也把火把凑到了火门位置。黑压压的后金兵顶着盾牌狂喝着涌来，无数兵器在他们头顶晃动。
后金前锋进入了百步的距离，因为正面狭窄，他们只能保持道路通畅，连停下射箭都做不到，按平常该在阵后掩护的弓手则还远远掉在后面。
朱冯死死盯着人潮，刚刚进入七十步的距离，那连长大喝一声，“放！”
阵地上火光闪现，前排后金军如被重锤击中，全身一抖后向前扑倒。
“第二排起立！”
随着连长的口令，第二排站起，第三排开始直立装弹，这种轮射方式能让先射击的士兵在最方便的姿态下装填。第二排射击前，四磅炮打出一发散弹，七十二枚一两散弹雨点般打向后金的人丛，炮兵停下后退的炮车，马上开始装填。
后金兵顺着斜坡跑动，不惜体力的要缩短距离进入近战，第二排燧发枪兵又一轮齐射，后金兵再次齐刷刷倒下一片，道路上惨叫声震天，尸体阻挡着后续后金兵的速度，前面的阵形开始散乱，但从登州镇防线的角度看去，仍然是密集的人丛。
第一排燧发枪兵站起，此时最开始射击的第三排已经快要完成装填，那连长看后金兵没有拿出弓箭，举起的手一直没有挥下。
朱冯站到了四磅炮后面，炮尾被垫高的四磅炮斜下对着缓坡，炮长盯着那边的连长，朱冯抓过号手的军号，准备给虎蹲炮发令。
面前的后金兵越来越近，前锋已经进入三十步，那连长终于猛地一挥手，八十支燧发枪和四磅炮同时怒吼，阵线上白烟横空。
跑在最前面的后金兵几乎全部倒地，刚刚露出背后的甲兵时，一声军号响，两翼的虎蹲炮以交叉的方向斜线射击，一百枚一两的铁子散弹以倾斜的角度扫过后金兵正面，整个后金前锋被突然间切短了一截。
使用合格火药的情况下，虎蹲炮对无甲目标的杀伤距离超过百步，戚家军的虎蹲炮训练距离就是八十步，戚家军的装填过程十分复杂，现在登州镇已经改用了定装散弹，取消了压子铁弹，装填十分快捷，只是这种铁炮散热不佳，最多连放三发，但这三发在近距离能给敌人致命打击，所以登州的近战兵部队至今保留着这个明军的老式火炮，作为近战兵的火力补充，在这个狭窄的道路上用起来，正是最适合虎蹲炮的地方。
“第三排备便！”第一连士官长大声提醒连长。
连长眼睛盯着后金兵的前锋，他们还没有从这一轮齐射中恢复过来，明显失去了指挥，惨重的损失让后金兵一片混乱，不断有白甲在队列中砍杀甲兵。连长一直没有下令，士官长站在侧后方，观察着第二排装弹的情况。
看到第二排大多数举枪后，士官长大声道：“第二排备便！”
连长大喝道：“第一排蹲下！”
“二三排预备！”
两排火枪兵齐齐放平，后排将枪管从前排的缝隙中探出。
“放！”
一百六十支火枪又一轮齐射，后金前锋人群中血雾横飞，连督阵的白甲也被打翻数人，整个山道上堆满尸体，后金兵前锋一片大乱，完全是被后队推着还在往前进。
几个凶悍的白甲和拨什库高举着大刀重斧，嚎叫着带领零散的甲兵通过了那段铺满尸体的道路，扑进了二十步的距离。
“自由射击！”连长大喝一声，举起短铳对准冲近到壕沟前的一名拨什库就是一枪。
那拨什库两腿一软扑跌到壕沟中，军法官训导官等等军官纷纷在队列间隙中据枪射击靠近的甲兵，赵宣也凑到间隙中，头皮发麻的看着一个甲兵朝着这个方向跑来，手中一把飞斧已经举起，他连忙举枪一打。
强烈的后座让他的枪身一偏，白烟中赵宣看到那甲兵毫发无损，手中飞斧疾飞而出，在空中猛烈旋转，带着呼呼的风声嗖一声擦过赵宣的肩膀，赵宣身侧一声惨叫，一个火枪兵捂着胸部倒下去，后面马上补上来一名士兵。
赵宣慌忙退到后排，阵前枪声连绵不断，但没有齐射时那种震撼人心的感觉，虽然道路上尸横遍野，但后金兵仍在后方督战白甲的驱赶下源源而来。
两翼的山林边缘，也开始出现了后金葛布什贤超哈兵的身影，他们在树林边缘依靠树木的掩护，不断闪出用重箭对两翼的登州兵射击，严阵以待的登州弓箭手立即开始还击。
第一名后金兵扑到了胸墙上，他用长矛杀死了一名登州燧发枪兵，随即被旁边一名士兵开枪打死，登州的阵线上喊声震耳，少年兵们既紧张又亢奋，他们甚至不知道自己在喊什么，没有人能听到军官的声音，在严酷的训练之后，这些高度紧张士兵完全如同机械一样重复着装弹射击的动作。
越来越多后金兵冲近，当有火炮射击时，才能将他们的攻势迟滞一下，随即又不断有甲兵涌来，很多甲兵在阵前被铁蒺藜刺中脚底，他们也不去拔出，凶相毕露的高举兵器扑上胸墙，登州的鸳鸯阵小队四处支援，部分地段展开了白刃战，战场上嘶声力竭的嚎叫和惨呼响成一片。
赵宣好不容易装填完毕，看到形势危急，大喝打气道：“打退建奴，钟大人马上就要来帮咱们了！”
他虽然用尽全力，但他的声音依然被淹没在了一片尖叫声中。
……
“我反对救援前锋！应该让他们自行想法撤退，实在不行就让他们退入山中。”
约四十里外的通远堡，刘跃指着地图道：“后金军以狼烟为信，其必定与连山关、甜水井站方向一起发动，人数当在万人以上，后金军精锐齐聚此处，我们只有近卫第二营两千余人，尚大人和毛大人的军户多用于运送辎重，还有部分驻守岫岩，有战力的合计只有一千五百上下，总兵力远少于后金军，若是脱离军堡掩护，万一建奴分兵沿草河南下凤凰城后回师攻打通远堡，则我大军主力危急。”
第二营的作战参谋也举手道：“还有一个问题，沈志祥的人马大概在刘家岭至连山关，最大的可能已经在摩天岭下，从朱冯的回报看，狼烟是首先从连山关方向升起，就是说连山关的建奴掌握着发动的时间，若我是鞑子将领，便会等沈志祥到达连山关城，东江镇数千人，扎营地会延伸到摩天岭脚下，此时再从甜水井站和连山关两路出兵夹击之，沈志祥必难抵挡，若是按狼烟起的时候受到攻击，沈志祥此时正在败退的路上，建奴可能会驱赶他们冲击我大军军阵，军阵一乱，我整个东路主力尽失，建奴直入岫岩，盖州的辽南旅主力侧翼动摇，整个春季攻势都无法继续。”
钟老四沉着脸看桌上的地图，此时形势危急，他必须要很快拿出决断，他的选择就是两个，一个是放弃前锋固守通远堡，这样最为稳固，另外一种就是以偏师守卫通远堡，主力救援前锋，将后金军拦在草河口。第二种的风险很高，兵力最为分散，因为侦查草河的特勤队还没有回来，如果后金军一部已经顺着草河南下，可能会从凤凰城方向攻击通远堡，一旦通远堡被截断，第二营就入了死地。
随队来的尚可喜和毛承禄大气也不敢出，两人都希望放弃沈志祥，甚至也觉得应该放弃登州前锋，因为不过才几百人而已，他们跟建奴打了十多年，死的人几万都有了，几百个也不算什么。只不过他们不敢说出来而已，此时登州镇自己的人说了，他俩马上表示赞同。
“俺觉得……”周少儿小心翼翼的开口道，“该去救。”
一屋子人都朝他看过来，周少儿平时话少，虽然是天启七年的兵，但到现在也就是个把总，很多人认为他是因为和钟老四是战友才升上来的，开会常常一句话都没有，平常间给人一种没有担当的感觉。
钟老四转头看着周少儿道：“周把总说说。”
周少儿抬起头道：“咱们都是登州镇的兵，朱冯面对强敌固守，以掩护沈志祥所部撤离，我大军离草河口不过三十五里，岂能眼看同袍孤军血战。虽固守通远堡更显稳固，但却丢了我登州之军魂，今日不救同袍，明日何人来救我等。属下在这里表态，属下愿带领所部两个连做开路前锋，死了死得值。”
钟老四看着周少儿，眼中满是欣赏，他和周少儿是多年好友，但以前只觉得周少儿讲义气，打仗只能算凑合，勇气也是一般，今日是第一次看到周少儿真正勇敢的一面。
“属下赞同周少儿的意见。”近卫第二营军法官站出来大声道。
刘跃还是摇头道：“我只说打仗的事情，守住通远堡就稳固了东线，无论沈志祥所部溃散成啥样，只要我登州镇稳守通远堡，则辽南稳固。草河的道路一向就不是官道，那边道路难行，难以支持建奴大军直入辽东海滨，且我一营强军驻守此处，建奴主力绝不敢南下，否则其更可能被我军反围困，只要拖住了建奴主力，就为盖州的辽南旅争取了时候，这才是一个职业军人该想的。”
那个作战参谋也坚持道：“属下的职责就是提醒军事主官，虽然决断权不在属下，但属下坚持职权内三次提醒的权力，主力应坚守通远堡，而非是为偏师丢弃春季攻势的大局。即便要出击，也是等沈志祥的败军通过，查清草河河谷情形之后，以稳固之阵出击，在河道中与建奴正面对峙，拖住建奴的人马，使其不得撤离。”
周少儿低声道：“咱们该说的都说了，你决定吧，陈大人说过，比错误决定更差的，是不作决定。”
赶来传令的塘马还等在外边，屋中的人都等着钟老四的决定，钟老四第一次面对着这样的抉择，从来不知彷徨为何物的钟老四，额头冒出了密密的汗珠。