“德妃姐姐这话是什么意思？”
丽妃面上变色,忽听太后断喝道：“够了,还想闹到什么时候？难得我今日心情不错，都让你们搅合了。”
说完站起身,扶住身旁素锦的手，淡淡道：“我累了，回慈宁宫。”
“是。”
素锦扶住太后出了凉亭,皇后等人正要跟随，就听太后头也不回道：“闹了半日,我想清静清静,你们都回自己寝殿歇着吧。”
“是。恭送太后。”
皇后等人忙都行礼。直起身后，德妃忽然对身旁丽妃笑道：“妹妹这样着急，是要去哪里？太后可说了,她想清静清静。”
“是啊,姐姐也知道太后心里不高兴,这个风口浪尖,我哪敢过去自讨没趣,不过是回自己寝殿歇一歇罢了。”
丽妃冷冷一笑,下一刻,便见德妃走过来，淡淡道：“这样啊,眼看就要吃午饭了，这会儿歇着，耽误中午吃饭，不如我过去陪妹妹下一盘棋,打发下无聊时光，中午吃了饭再睡，就无碍了。”
丽妃好悬一口气没提上来，她本想着沈初荷过来后，再找个借口去慈宁宫，看看有没有机会在太后面前煽风点火，最好能让太后将这个祸害一锤子砸死，叫她永世不得翻身。
谁知半路杀出个德妃，两人素日里也没深交，德妃会提出这个建议，显然是看出了她的目的，说不定，因为自己今日举动，对方已经开始疑心五皇子当日被害就是自己使得坏，这会儿要是拒绝，不摆明告诉大家，她就是包藏祸心吗？
一句话在舌尖上滚了几滚，丽妃终究不敢冒这个险，于是微笑道：“既然德妃姐姐有这个雅兴，妹妹怎么着还不得舍命陪君子。恰好前两日我小厨房来的厨娘，做得一手好苏州点心，德妃姐姐就是江南人，您也尝尝家乡味道。”
小不忍则乱大谋，反正太后这会儿心中不喜，谅那沈初荷过来，也得不了好，我若因此惹人疑心，倒是得不偿失，来日方长，有的是机会。
丽妃心里想着，面上笑容越发热情，挽着德妃胳膊款款而去。
皇后站在原地，看着两人背影，忽听身旁宫女小声道：“刚刚在太后面前，两个人还针锋相对，这一转眼，怎么就又要去吃点心下棋了？”
“你是第一天在宫里？”皇后微微一笑：“不过是各怀心思罢了。我看了这些年，早看厌了，随她们虚情假意的应酬去。我这会儿只关心沈姑娘，也不知她是不是能顺利闯过这一关。”
“娘娘，叶世子喜欢沈姑娘，这事为什么要瞒着太后？世上哪有不透风的墙，若太后早些知道，今日也轮不到丽妃在这里煽风点火。”
宫女不解问道，就听皇后叹了口气，摇头道：“太后这段日子身体不好，皇上一直忧心，哪敢再给她添烦恼？只想着这边和王爷一起施压，让世子死心，这事也就悄无声息过去了，哪想到今天被丽妃给揭破，这也是天意，不过太后向来慈和，那沈初荷又是个稳重的，想来也不至于就遂了丽妃的意。”
宫女道：“奴婢这些日子听说了沈姑娘的事，当真是个不可多得的杏林奇才，这样人日后是有大用处的。娘娘看，要不要让五皇子或者三公主过来，万一太后……”
皇后摆手道：“不必，什么心思能瞒过她老人家的眼？派了这两个孩子来，沈初荷就没有错，太后看见他们拼命护着，心里也有气了。若非柔儿刚才多嘴，也未必就有今日这场风波。”
“是。”宫女答应一声，轻叹道：“但愿沈姑娘冰雪聪明，能平安闯过这一关。”
这一日还只是杏林大赛的初赛，沈初荷和一众医女在一起，比拼的是按摩手法等基本功，她按摩的是东瀛使团中一位臣子，因为不愿出头，所以也只是应付差事，却不料竟得到对方的大力赞扬，顺利进入复赛。
沈初荷都懵了，心想怎么回事？我按摩的……有这么好吗？进复赛不稀奇，可是……用不用这么热情洋溢的夸我？这要让其他医女知道，得气哭了吧。
正百思不得其解，就见宫里来人，点名要她去慈宁宫觐见太后。
“太后身体不适么？”
这是沈初荷的第一反应，却见来人摇摇头，接着道：“太后要见你，就赶紧去，别在这里磨磨蹭蹭。”
天地良心，沈初荷都往外走了，这叫磨蹭？从这个太监不友好的话语里，她立刻意识到这又是一道关卡。
只是太后久在深宫，自己连她面儿都没见过，要得罪她老人家也不太容易，这股妖风到底是从哪儿吹起来的呢？
沈初荷一头雾水跟着太监离开，一刻钟后，刚刚由她按摩的那个东瀛使臣和另一个人走了进来。
“会不会传言不实？刚刚她给我按摩，我并未察觉到有什么特异之处，也就是中上水平吧，力道拿捏的还不错。”
“盛名之下无虚士，她这样的人才，大夏自然也不愿放手，她又是一介女流，太医院怕也不会让她出头。这些都不要管，你只要按照我们事先商量好的做就行。”
“大人放心，我已经照做了，对她极尽赞美了一番，她已顺利进入第二轮比赛。”
“这就好。”被称作大人的水井点点头，四下看看：“人呢？你刚刚不是说她在这里？”
“我是看着她进这间屋子的。”使臣木叶也疑惑了，忽见一个女孩走进来，看见他们，面上露出惊疑神色，转身就要出去。
木叶连忙叫住对方，亲切笑道：“敢问这位姑娘，刚刚给我按摩的沈姑娘去哪里了？怎么不见她？”
“她……她刚刚被宣进宫去了。”
齐兰花认识这两个人，知道他们是东瀛使团中地位不低的大人物，倒也不敢隐瞒。说完正要离去，就见对方笑得一脸和煦，招手道：“姑娘可否进来？我想向你打听打听，沈姑娘平日里可曾有什么爱好？”
“干什么？你们……你们要打初荷的主意？死心吧，想都不用想。”
齐兰花立刻警惕起来，冲木叶大叫一声，接着头也不回跑了出去，她的心怦怦直跳，暗道：我可不算无礼，你们两个大男人在屋里，我怎么敢和你们共处一室？就算……就算找到我，我……我也有话说，而且初荷一定会帮我。”
这里木叶就看了眼水井，无奈道：“没办法，这些女孩子涉世未深，对我们还抱有畏惧心思，想要问点消息，难如登天。”
“无妨。”水井摇头微微一笑：“我听说那位沈姑娘很是与众不同，想来她应该不会让我们失望。”
木叶犹豫了一下，才低声道：“大人也不要太乐观，再与众不同，她也终究是中原女子，咱们这一次要想将她带回东瀛，只怕没那么容易。”
“若她真是醉心于杏林之术，便不无可能。”
水井一挺胸膛，语气里带着十分自信：“只要叶岛大人出手，不信她不被折服，叶岛大人的医术，当世无人能比，她要在杏林中更进一步，一定愿意追随叶岛大人，如此，将一生奉献给东瀛，也是顺理成章之事。”
木叶却没有水井这样的自信，喃喃道：“叶岛大人的医术，固然精妙绝伦，然而这个沈初荷也不简单，她那个筷子止血法已经在大夏边疆推广开来，据说对于止血作用很大；她还能动手替人割除肠痈，这个……连叶岛大人都未必能够做到。”
水井心里清楚，什么未必能够做到，是压根儿做不到，切除肠痈这种事，根本就是闻所未闻。
这样一想，膨胀过度的自信心立刻消退不少，他皱着眉头，喃喃道：“越是这样难得的人才，越不能放过。只是……如果叶岛大人都不能让她跟随，那我们还有什么办法呢？”
木叶沉吟了一会儿，忽然走到门口，推门左右看看，然后快步走回来，轻声道：“大人，天下女人都是一个样，沈初荷再与众不同，她终究是个女人，女人，还是要依附男人存在的。叶岛大人打动不了她，但是这一次，片桐家家主的少爷不是在我们使团中……”
不等说完，就见水井面色大变，沉声喝斥道：“你在胡说什么？片桐家可是世袭的贵族，片桐少爷的身份何等尊贵？你竟然……这绝不可能。”
“大人何不亲自同片桐少爷商议一下呢？中原有一句俗语，叫做舍不得孩子套不到狼，属下认为很有道理。”
水井瞪着木叶，好半晌，忽然又狠狠摇头，沉声道：“不可能，绝不可能，这是对片桐少爷的侮辱……”
他的语气虽然还坚定，但木叶已经看出他神色中的动摇，心中更加有把握了，只是此处实在不是谈话之所，于是他轻声道：“大人，事不宜迟，关系到东瀛的百年国运，我们还是边走边谈，尽快回使馆和片桐少爷商议吧。”
“我就不信，一个女人，就关系到东瀛百年国运？哪有你说得这么夸张？”
水井嘴里嘟囔着，身体的反应却很诚实，转身推开门走了出去。
木叶松了口气，拍拍胸口又握了下拳，也紧走几步，跟在水井身后。
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“你就是沈初荷？最近你的名声倒是挺响亮，哀家这里平时没什么人来，就这样，倒听过好几次你的名字。”
从前方传来的声音平稳淡漠，听不出喜怒。沈初荷心里更添了几分小心，谨慎应对道：“回太后的话，我只是个医女，素日里除了应邀出诊，便只在医女馆做事，竟不知贵人们还记得我，那当真是我的荣幸了。”
“听着这话，倒是个沉稳的。”
太后从塌上直起身子，素锦立刻添了一个软枕让她靠着，太后打量着面前不远处垂头站立的沈初荷，淡淡道：“你抬起头来，让哀家看看。”
“是。”
沈初荷慢慢抬头，也趁机打量着这位后宫中地位最尊贵的老人。
她的眸中带着点好奇，和太后威严锐利的视线碰撞在一起，不由在心里吐了吐舌头，连忙微微垂眼，拿出自己素日里沉稳温柔的一面。
神清目明，眸光清正，长相也是秀丽端庄，和红颜祸水的妖媚半点不沾边儿。这样女子能蛊惑的那两个孩子都为她神魂颠倒？我怎么就这么不信呢。
太后眼睛里充满了困惑不解，面上表情都不自禁缓和下来，她沉吟一会儿，淡淡问道：“你今年多大了？”
“回太后，我今年十九了。”
“十九岁，对于女孩儿来说，这年纪不算小，不过以你的医术来看，倒可称得上是神童了。那么多御医，都是四十岁往后才具备入太医院的资格，你小小年纪，竟然比他们都强。”
“回太后，小女子何德何能？当不起太后的夸奖，其实我只是邀天之幸，自幼跟随外祖学习医术，才会有今日这点成绩。”
太后微微点头，心想：性格也平和沉稳，似乎不是个爱张扬炫耀的性子。
老人家整日在慈宁宫寂寞无事，此时倒对眼前女孩生出一点兴趣来，于是微笑问道：“有婆家了吗？”
沈初荷好悬没一口血喷出来，只觉痛心疾首，暗暗叫道：为什么？为什么所有话题，到最后都不可避免的要转到婚姻嫁娶上？为什么连太后都不能免俗？您老人家大半辈子浸淫于宫斗中，老公是三宫六院的皇帝，还没看透男人和婚姻的本质？人生中明明还有很多大事，你可以问问我学医的趣事，将来都有什么事业追求啊。
面上却老老实实地答道：“回太后，小女子不曾定亲。”
“哦？”
太后目光再度锐利起来，面上却带了淡淡笑容，语气也越发平和：“是不是你如今有了点名气，心志也高了，不愿意随便找个人家嫁过去，想的是飞上枝头，到那朱门高墙中，凭借这手医术，过锦衣玉食的富贵日子。”
沈初荷就觉一股怒气直往上撞，眼中不自禁就带出一丝鄙夷，语气仍是恭恭敬敬的：“回太后，小女子除了这手医术，德容言功，无一可以称道，哪里敢生出这样妄想？”
太后是什么人？沈初荷眼中那丝鄙夷自然落在她眼中，心中兴趣不由更加浓厚了，索性坐直身子，淡淡笑道：“既没生出这样的妄想，怎么不找个人家把终身定下来呢？女孩子过了二十，可就不好找婆家了。”
你是太后啊！就这个格局吗？眼光能不能放长远些？太后你这样和那些催婚的三姑六婆又有什么两样？
沈初荷心中咆哮，抬头迅速看了太后一眼，又垂头沉声道：“太后，小女子不生妄想，却也不想委屈自己，将一生大好时光，消磨在相夫教子上。”
“你这想法倒是大胆，只是，你难道不知？男婚女嫁，乃是天经地义。”
太后的眼睛亮了：这个女孩儿当真不简单，倒要看看她究竟是个什么样的人，难道真是巾帼不让须眉的女中豪杰不成？
一面想着，就听沈初荷郑重道：“回太后，恕小女子大胆，我倒不觉着男婚女嫁是天经地义。人生在世，活下去，活得好，这才是第一要事，衣食住行无忧即可。我凭借医术，在医女馆中供职，俸禄和赏钱已经足足够用。对于我来说，是否婚嫁，远没有我钻研杏林之道重要。”
“听你这意思，是要将一生奉献给杏林事业？”太后面上笑容消失，语气沉沉，竟也是前所未有的郑重起来。
“回太后，正是如此。”
沈初荷沉声应答，与此同时心中一痛：世子爷！我说过今生无缘，许你来世！今日在太后面前对答之后，此事便是板上钉钉，再无更改。
她也是聪明人，只从太后几句问话，便猜到对方宣自己到慈宁宫的目的：必定是什么风声吹到了老人家耳朵里，让她愤愤不平，这才宣自己这个“红颜祸水”过来，即使不兴师问罪，也是要敲打警告一番，那不管是为了自保，还是为了实现心中理想，她只能破釜沉舟，不给自己留任何后路。
太后好半天没说话，倒是她身旁素锦吃惊不小，呐呐道：“你年纪轻轻，花骨朵儿一样的女孩子，怎能生出这样想法？”
沈初荷纳闷地看向素锦：“恕我放肆，请问嬷嬷……成家了吗？”
“我和你不一样，从我陪太后入宫那天起，便立志要守护主子，除非身死，否则终身不离她半步，自然不能嫁人。包括你医女馆中那些大医女，也都是从宫中出去，早已过了嫁人的年纪。其他寻常人家的医女，都是做几年便嫁人去了，所以才要每三年便从各地选拔一批新的补充，你和我们这样的人，根本不一样。”
“其实一样的。嬷嬷是为了守护太后，我是为了专注杏林之道。”沈初荷微微一笑：“虽然信念不同，却是异曲同工。”
“也不要这样刚强，须知过刚易折。”
太后忽然开口，轻轻叹口气道：“女孩子，还是要柔软一点的好。须知凡事随缘，你啊，还是年纪太小，不懂天意不可违的道理。就好像当年，哀家又何尝愿意入宫？然而事到临头，又岂容我随心所欲。”
“太后说得是。”沈初荷点头微笑：“正所谓高处不胜寒。好在我身份卑微，倒不必有这样烦恼。”
“休要将话说得这么满。”太后看着沈初荷：“不说别的，你长得这样漂亮，就不怕哪天出诊，被某个位高权重的达官贵人看上，强抢民女？”
这是开玩笑吧？是吧是吧？很好，太后竟然对我开玩笑了，看来危机解除。
沈初荷大大松了口气，于是也轻松笑道：“太后明鉴，别说如今天子圣明，海晏河清，太平盛世下这种罪行很少发生，便是有，小女子不才，好歹还有三公主和五皇子的大腿可抱，那个……谁想强抢我这个民女，估计还是要掂量一下的。“
“哈哈哈……”
太后忍不住笑出声：“好你个狡猾的丫头，刚才不是还谦虚地说自己只在医女馆做事，不知贵人们还记得你，怎么一转眼，就要抱公主和皇子的大腿了？”
沈初荷语塞，但很快便灵机一动，小声道：“先前……的确不敢想，这不是……太后和我说，听过几次我的名字吗？我想着……宫里也就三公主和五皇子知道我，最多再有德妃和皇后娘娘，所以……这不是……就……”
她吞吞吐吐地，似乎还有点害羞，太后看着她，忽然笑眯眯道：“后宫重地，哪里就能擅入？三公主和五皇子，那是远水解不了近渴，且他们都还年幼，出宫都不能，又哪里能护着你？若论靠山，还是东风和青礼他们两个更可靠些，你说呢？”
沈初荷就是一愣，太后提出叶东风她不意外，她猜着今天这一出估摸就是由对方而起，但青礼是谁？等等，是吴青礼？不是，这里面有他什么事儿呢？他一个有妇之夫，太后你还怕我会给他做妾怎的？
“怎么？哀家说错了？”太后看出沈初荷的愕然不是伪装，心中也觉疑惑，忍不住问了一句。
“呃……”
沈初荷回过神：“回禀太后，我是叶世子的贴身医女，从前数次得他帮助救援，心中着实感激，我身份卑微，无以为报，惟有日日为他祈祷，盼他人生顺遂，将来娶一位名门千金，夫妻恩爱，子孙满堂，幸福一生。至于吴青礼吴大人，我和他往来不多，见过他几回，只是为他调理身体，可惜去的几次他夫人都不在，吴大人这个人，实在有些任性……”
“你说什么？他夫人？”
饶是太后在深宫修炼多年，定力堪比泰山，此时也禁不住瞪圆眼睛，失声打断沈初荷的话：“谁和你说他有夫人？”
“吴大人……自己……说的啊。从……第一次我……我救他……”
沈初荷就是个傻子，也从太后表情看出不对劲了，何况她还冰雪聪明，此时一句话断成好几截，不等说完，心念电转间，已经明白过来。