新年伊始，贺家几口自是要前往郁府拜访的。
贺家人丁不旺，自阿显祖父祖母去后，家中只他们四人，外头再无强近之亲，唯有郁菀这边，尚有伯父一家往来密切。
郁老先生一生只育有一子，名唤郁年，乃郁菀从兄，此人年少时不好读，因父亲是个教书之人，他总不愿待在家中，便学那杜少陵的壮游，四方游历，发妻白氏便是他从西蜀一路领回家中的。
也是那时起，他才安下心来读了几年书，年少见多识广，读书时也博闻强识，偏偏每逢考试必然落第。郁老先生也不恼，笑说他三魂七魄里已有一魂一魄入了道门，无为无为，能中举才是怪事，这话在郁年听来倒是夸赞，索性不再考那。
成家后的郁年虽不再远行，却常去鹿灵一道观里小住几日，游走时正好帮各地乡人代笔书信，送信也是常有的，是以他成了人们口中“虽瞧着没甚本事，但真真儿是个好人”的人。
好人郁年到了而立之年，方与白氏得了一女，白氏身子骨弱，生了个丫头也时常生病，郁年便给她取名叫郁欢，心想正好冲冲他这个姓，省得家中姓郁的多了，郁郁寡欢。
郁欢正是那日桥头两个妇人提起的郁家姑娘，年方十六，叫令约声表姐，模样娴静温婉，本是小家碧玉，却生生的养出大家闺秀的气度，不哪般爱出门，琴棋书画样样皆通，还被宛阳人冠上个才女的名头，同她爹娘、祖父站在一处，一家人脸上只写着四个大字——与世无争。
正因如此，贺无量每次贺年时都会带上百响鞭炮来，毕竟，郁家人认为只消听听巷外的百响声便足矣，从不放鞭炮，他却欢喜满地都被震得红彤彤，这才喜庆。
晏平二年也是这般，阿显同他爹爹在院里点了炮，而后捂着耳朵齐齐跑去郁菀身旁，一大家子立在堂屋前等鞭炮燃完才进屋欢聚。
令约自然被安排和郁欢坐在一处，好有些时日没见，两个姑娘又都是不爱说话的性子，多少生疏，各自寻思说什么好时就听阿显夸张闹腾起来：“外公几时有的鸠杖？怎不见你用过？”
令约顺着他的指的地方看去，屏风一侧倚着根七尺长的鸠杖，打着豆绿色络子，威风中不乏可爱……可不就是当初她在宝奁斋见到的那根？
外公为人澹泊、克勤克俭，这样奢侈的鸠杖绝非他亲自买来。
果然，郁章听了阿显的话，抚髯笑说：“是一位小友所赠，只我如今还用不上它，说来，那位小友与你们住得倒是极近。”
阿显反应过来：“霍大哥？”
令约停下吃蜜饯的动作，也转头听。
阿显来了兴致，忙问：“外公认得霍大哥？可那时在医铺里——”
意识到失言，阿显顿时打住声，心虚地看了眼他爹娘。
郁菀没忍住，好笑戳了下他脑门儿：“你跟那人打架的事，宛阳城里谁人不知谁人不晓？”
不过她知道时已晚，便也懒得问他。
“……”阿显讪讪，后又庆幸笑起来，接着问郁老先生，“那为何头回见面时不曾提起？”
“他离了宛阳十余载，我如何得知他现今模样？”
那日在医馆受了小友一躬，当时迷瞪不解缘故，事后听阿显说明白他是谁人才恍然明白，此后没几日，小友便亲自登门拜访来。
老先生想罢略叹惋些，端着茶盏，像是在和阿显说道缘故，又像是追溯感怀起往事，将往年与霍家太老爷交好一事说与他听，又说起霍老爷是哪般为人。
在座的兴许只有阿显不甚清楚霍家太老爷的事迹，但凡大他些的，像令约、郁欢也是听过许多的。
十六年前，有“大赜粮仓”之誉的仓州闹了场涝灾，此后不久便爆发了瘟疫，一时间仓州死者众多、田地多荒，粮产锐减不提，城门把守也固若金汤，便是只蝇虫也休想进出，更何况粮食。
宛阳各大米行本就靠贩仓州米为营生，彼时粮路一断，本地粮产也受洪涝拖累少之又少，唯有从其余粮食产地购米来，奈何仓州瘟疫一事闹得各地人心惶惶，或不肯卖粮，或哄抬粮价，如此一来，进粮也成了难事。
起初人们尚能安抚自己，盼着瘟疫尽早过去，可这场大疫持续大半载也未平息。
新秋尚早，新粮不出，就连国库里的存粮也入不敷出，那时宛水一带的百姓全指着每月县衙赈粮与几户富族拨的粮食存活，然而即便如此，也是不够的。
正是这等情形之下，离了宛阳数月的霍康回来，带着近千石粮食……
人们虽不知他在这近千石粮食上耗了多少心血，但也猜得出买这粮食的开销要比寻常年份的高昂得多，偏生霍老爷卖与他们时比寻常粮价还低。
是以宛阳百姓对他心怀感念，不单他们，一同受惠的还有鹿灵、余安、虞岭几地的百姓，鹿灵与宛阳一致，纸业甚于农业，后两地则以种茶为生，亦非粮产地。
后来，仓州瘟疫总算得以平息，风波过去，消息传来宛阳的当日霍老爷就轰然病倒，或说，此前的他便是拖着病体南行收粮的。
这一病，霍康连下床走动都成了难事，也就此一病到逝世。
如今十六七岁的，若非承过霍老先生的恩，只怕要吃好些苦头，多少都听长辈们念叨过。
令约记得她刚记事那会儿，祖母也时时和她念叨此事，老人家去后才听得少些，如今又听郁老先生讲了遍，倒勾起些感怀。
连阿显听完都皱起眉毛，啜了口茶，老成叹道：“我如今才知他们为何总说霍家得罪了神仙，这样好的老先生，全教家里那等无耻之徒拖累来。”
想到这是不欢喜的话，说完索性问回霍沉身上：“那霍大哥呢，你们有何渊源，他为何送您鸠杖？”
郁章听到这里，依旧叹气：“此事说来也是霍府里的糊涂事，寒冬腊月里竟把个不识路的小孩儿丢在城外，那日若非老夫过路，恐怕我那小友是要在庙里冻上一宿的。”
“真真可恶！”阿显愤懑，“定是霍二害的！”
听得此话，令约不由不快：怎他从前如此可怜，竟不止一次被人捉弄？
旋即，阿显像是又想到甚么，在那里追问：“不过霍大哥人是很好的，对么？”
郁章这才端起笑意：“我那小友同霍家人都不同，瞧着既不像他祖父，也不像其他人，总之算不上坏。”
听前半句时，令约还当霍沉会被夸赞，结果听完只得了这样一句。
总之算不上坏？
这话也不知哪里不对，她思索两遍蓦地低头一笑。
这一笑堂上只两人觉察到，一个是郁菀，自那日起了某种心思后，每每听人说起霍沉，她都会不自觉地扫向令约，今日这一笑么……嗯，她期待起与从嫂谈天了。
至于另外一人……
郁欢揉了揉眼，总觉得是自己眼花，可不论怎么揉她都能见到身旁那人唇角边挂着笑，不禁惊奇凑去令约耳旁，低声问道：“姐姐在笑甚么？”
令约教她吓了吓，杏眼圆睁看向她，须臾低了眼狡赖：“没笑。”
“听着似乎有些心虚。”
“……”
二人间氛围奇妙地亲近起来。
令约的确被她问得心虚，可她总不能答是因为想到霍沉罢，听着像是与他有甚么似的。是以她转了转眼珠，矜持问：“我能和阿欢下会儿棋么？”
郁欢：“……”
能是能的，但不是很想。
***
窗牖外透进两束日光，靠坐在榻边看闲书的霍三公子再度伸手捏了捏耳垂。
心想，手凉了未尝不是件好事，好歹能降降耳温。
自从回了鹿灵，他常觉耳热，若依照民间传言解释，他这是教人念叨出毛病来，至于被谁念叨……近日宛阳那些传言他也是知晓一二的。
若按大夫的说法解释，他这是又添了病气。
霍沉想着，颇为无趣地丢开书，两手交叠，面无表情地将右耳贴去窗栏上降温。
晴窗之下，他黑津津的凤眸中映出点光亮，除此外，还藏着一抹红，他定睛瞧着窗台上的摆件，良久伸手碰了碰它。
当真是姑娘家做的灯笼，还不及他巴掌大，霍沉似有若无地笑了下，只手将它托至手心，娴熟把玩起来，转到最后，目光落去“吉祥如意”几字上。
为何不送给云飞，独独送他？
不知想到什么，他眉间挑起几分笑意，搁好灯笼推门出院去。
堪堪走到花厅，就见付云扬鬼鬼祟祟从里头出来，见到他人才将腰背挺直。
“……”霍沉睇他两眼，等人走近毫不见外地噎他问，“又得罪了谁？”
“啧，哪里话，我不过是着急登东去。”付云扬说着，两手背到身后，大摇大摆地走了。
霍沉不再理他，径直朝暖厅去。
这处花厅平常时候都是教骆捷、云飞与尤钟几个小孩儿占来用的，或读书或游戏，故而桌椅几具都摆得齐全。
有时霍沉与付家两位兄长也会光临，陪着他们闹上会儿，只没想到，今日骆府的女主人也在此地。
“三哥！”坐在门边的骆捷最先瞧见他，叫了声人。
骆云氏听声，抬头笑道：“阿沉也来了，正好正好，我刚替云启拿了主意——”妇人说着张望一圈儿，问云飞，“你二哥呢？”
云飞也张望圈，摇头不知。
骆云氏又问骆捷一遍，小少年手握成拳，抵唇干咳声：“方才娘说话时就偷溜了。”
“这孩子……”骆云氏嗔怪声，“正要说他呢。”
这时厅中落座的霍沉也凭这只言片语串起始终来，不禁后悔这时候来了这里。
骆云氏说的无非就是大哥的亲事——付云启去岁与一位京中姑娘定下婚约，近来正忙六礼事宜。
说完大哥的亲事，接着定是催问付云扬，眼下付云扬溜了，他却赶着来，可不是自投罗网么？
正捉摸如何搪塞过去时，云飞却说了话，听上去好不笃定：“云伯母放心，我二哥会争气的！”
“噢？”骆云氏惊喜，“与我说说。”
“云伯母可还记得我说的贺姐姐？我二哥从见她起就夸道个不停，还送了贺姐姐花儿！”
“啪——”
一只瓷盏在霍三公子脚边开了花，清脆声引得众人偏头看去。
“……”
噫，真真是个小孩子，摔破茶杯也要脸臭。